Электрические самолёты ещё недавно казались мечтой. Авиация давно зависела от керосина, и главной проблемой было соотношение энергии и массы: батареи слишком тяжелы. Однако прогресс в аккумуляторных технологиях и электродвигателях сделал революцию возможной. Первые лёгкие спортивные самолёты уже летают на электротяге: они тихие, почти без вибраций, не загрязняют атмосферу выхлопами и требуют минимум обслуживания. На пилота давит не гул двигателя, а только ветер за бортом.
Развитие электрической авиации движется несколькими направлениями. Одно — это разработка городских аэротакси, рассчитанных на 2–6 пассажиров. Эти аппараты напоминают гигантские дроны: множество пропеллеров обеспечивает вертикальный взлёт и посадку. Для мегаполисов с пробками такая транспортная система может стать спасением. Электролет такси могут работать по принципу каршеринга: заказал, сел на крышу небоскрёба, и через 15 минут ты уже в другом конце города. Они не требуют длинной взлётной полосы, а зарядка занимает меньше времени, чем поездка на автомобиле.
Другой путь — региональные электрические самолёты, которые заменят небольшие турбопропы на коротких маршрутах. Стартапы и крупные авиакомпании уже объявили планы по эксплуатации таких самолётов на линиях до 500 км. Двигатели получают питание от аккумуляторов с высокой плотностью энергии или даже от водородных топливных элементов, что снижает выбросы парниковых газов. В проекте участвовали инженеры, работавшие над электромобилями, поэтому некоторые решения перешли напрямую: модульные батареи, быстрая замена, система рекуперации энергии при снижении.
Проблемы остаются. Батареи всё ещё тяжелее топлива, и чтобы увеличить радиус действия, нужно либо уменьшить массу конструкции, либо повысить энергоёмкость. Легкие композиты, новые литий‑серные и твёрдоэлектролитные аккумуляторы — лишь часть ответа. Есть риск, что зарядка большого самолёта будет занимать слишком много времени. Поэтому разработчики рассматривают гибридные схемы: взлёт и посадка на электротяге, а маршевый полёт — на биотопливе или водороде. Такая схема позволит снизить шум и выбросы вблизи аэропортов, где экология важнее всего.
Самым амбициозным направлением стали электрические сверхзвуковые самолёты. Пока это лишь концепты, но инженеры предлагают использовать распределённую тягу — десятки мелких движков, встроенных в крыло, управляемых по отдельности. Это повышает манёвренность и уменьшает сопротивление. Будут ли такие лайнеры? Всё зависит от успехов в области аккумуляторов. Но очевидно, что к середине века небо изменится: электрический гул заменит рев турбин, а авиация станет чище и тише.