Неказистый, длинноносый, нескладный, еще в юности полысевший, он сумел все свои недостатки превратить в достоинства. Его справедливо считают актером от Бога. А ведь служить Мельпомене он не собирался…
Евгений Александрович Евстигнеев родился 9 октября 1926 года в поселке Володарский на окраине Нижнего Новгорода в рабочей семье: мать трудилась фрезеровщицей, отец был металлургом. Мальчик рос музыкально одаренным, самостоятельно освоил гитару, рояль, ударные. До войны успел окончить семилетку и в 1941‑м пошел работать электромонтером. Потом год проучился в дизелестроительном техникуме. Когда умер отчим, пошел работать на завод «Красная Этна». Четыре года он слесарил на этом предприятии, а по вечерам занимался в самодеятельности, играл джаз.
В 1946 году был зачислен на первый курс Горьковского театрального училища, которое окончил в 1951 году. Не получив предложений от местных театров, Евгений Евстигнеев отправился служить во Владимирский областной драматический театр, где его актерский талант впервые начинал блистать (Швандя, Меркуцио, Тони Лумкинс в «Ночи ошибок»).
В 1954 году решил учиться заново и был принят в Школу-студию МХАТ (на курс, руководимый П. В. Массальским, где учились Доронина, Басилашвили, Козаков, Сергачев и другие).
«Евстигнеев сразу пришел на третий курс. Читал «Разговор человека с собакой» Чехова. Я был от смеха на полу. Человек золотой», – вспоминал Иван Тарханов.
«Что такое Евстигнеев, во всем объеме стало понятно только с годами. Если бы меня спросили, кто действительно был великим актером, то я бы ответил, что это был Евгений Александрович Евстигнеев.
Женя – это чудо природы. Когда еще был жив мой отец, я на нашей первой маленькой квартире собрал моих товарищей по курсу. Женька взял гитару и стал петь «Улица, улица, улица широкая … улица стала кривобокая». Когда все ушли, папа сказал: «Вот, Миша, запомни, этот парень, Женька, он талантливее всех вас на тысячу голов».
Он был идеально ритмичен. Он приехал, уже закончив Горьковское театральное училище, поработав во Владимире. Пришел готовым актером. Знал, что ему надо играть. Это тоже талант». (Из воспоминаний однокурсника Михаила Козакова.)
Свою первую роль в кино (капитана Петерсона) он сыграл в фильме режиссера Владимира Петрова «Поединок», снятого по повести А. Куприна (1957).
Более 100 ролей в кино и столько же в театре сыграл Евгений Евстигнеев. И каждый раз ему удавалось до неузнаваемости перевоплощаться: менялись походка, мимика, даже рост.
Среди наиболее известных работ мастера экрана: директор пионерлагеря Дынин из комедии Элема Климова «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен» (1964), подпольный миллионер Корейко из экранизации романа Ильфа и Петрова «Золотой теленок» (1968), Валентин Петрович Воробьев из комедии Эльдара Рязанова «Старики-разбойники» (1971), профессор Плейшнер из многосерийного телефильма Татьяны Лиозновой «Семнадцать мгновений весны» (1973), Петр Ручников из сериала «Место встречи изменить нельзя» (1979), Алексей Иванович Беглов из музыкальной драмы Карена Шахназарова «Зимний вечер в Гаграх» (1985), профессор Преображенский из телевизионного фильма «Собачье сердце» Владимира Бортко (1988).
Евгений Евстигнеев скончался 4 марта 1992 года на 66-м году жизни в одной из клиник Лондона накануне операции на сердце.
Актер был трижды женат.
Первая супруга – актриса, а затем художественный руководитель театра «Современник» Галина Борисовна Волчек. 29 октября 1961 года у них родился сын Денис, ставший в будущем известным кинорежиссером и оператором.
Вторая жена – актриса Лилия Журкина (1937-1986). В этом браке 13 мая 1968 года появилась на свет дочь Маша, ставшая впоследствии, как и ее родители, артисткой театра и кино.
Дочь Марии Селянской и Максима Разуваева, София Евстигнеева (взяла фамилию дедушки) в 2017 году окончила актерский факультет Школы-студии МХАТ (курс Е.А. Писарева).
Третья супруга Е.А. Евстигнеева – молодая актриса и его ученица Ирина Цывина (поженились в 1989 году).