В центральных районах складывающейся новгородской земли в IX веке городских поселений было два: Великий Новгород и Старая Ладога. Причем интересно, что один город находится в истоках, а другой в низовьях одной и той же реки – р.Волхов, что было не случайно. Конечно, Ладога в то время не
была «старой», она ей стала после основания Новой Ладоги в начале XVIII века.
Расположение Ладоги в месте встречи двух миров – мира балтийских культур и мира культур внутриконтинентальных определили разноэтничность этого поселения, многокомпонентность его материальной культуры, сложное
переплетение различных традиций.
Активное заселение территории Поволховья началось в VI - VIII вв., оно сопровождалось процессом формирования самостоятельной поселенческой области. От территорий с финским и славянским населением эта область была отделена фактически необитаемой полосой (кстати, некоторые историки
выдвинули гипотезу, что Арсания (из средневековых арабских источников) располагалась именно здесь). Она выделяется по цепочке сопок и поселений,
расположенных на протяжении 65 кмвдоль долины р. Волхов в её низовьях.
Расположение поселений во многом было обусловлено находившимися здесь гостинопольскими и пчевскими порогами и необходимостью устройства
«волоковых» станций, обслуживающих транспортное судоходство. Ладога возникла в системе поселений, осуществлявших наблюдение и контроль за бесперебойностью международного судоходства. При скорости судна против
течения до 20 кмв день, приречные поселения в среднем расположены в 10 – 22 км. друг от друга. Преодоление порогов требовало особых навыков и дополнительных усилий десятков людей.
Поселения у порогов должны были обеспечивать проводку через них судов и охрану грузов.
Поселение на месте Старой Ладоги по археологическим данным было основано в 750-х г. В этот период в г. Ладога располагались места торга и капища. Водными путями она была связана с городами дальней и ближней торговли, в которых имелись зачатки ремесленного производства
(бронзолитейного, косторезного, стеклодельного и судостроительного). Преобладал разноэтнический состав поселенцев. Об этом можно судить по находкам многочисленных кладов на территории поселения.
В нижних слоях Ладожского раскопа были найдены древнейшие в Восточной Европе монеты, свидетельствующие о начале международной торговли серебром в 70-80-е гг. VIII в.
Из общеславянских украшений в слое, датируемом VIII–X вв., обнаружены серебряные височные кольца и другие украшения.
Таким образом, заселение Нижнего Поволховья стимулировались не столько выгодой земледельческого освоения района, сколько потребностями ремесла,
судостроения, развитием товарно-денежных отношений (в том
числе международной торговли).
Специфической чертой материальной культуры Ладоги являются остатки так называемых больших домов, которые с комфортом могли вместить в себя более десяти человек. По архитектуре эти дома напоминали светские и монастырские строения запада и севера Европы. Размеры домов в Старой
Ладоге действительно были обширные и создавались людьми,
по-видимому, владевшими кораблями.
Их полы нередко были устланы корабельными досками. Возможно, это и есть
упоминавшиеся арабскими источниками «купеческие казармы», в которых купцы и корабельщики образовывали своеобразные товарищества. Ибн–Фадлан писал, что члены такого товарищества, отдыхая, восседали друг против друга возле печи или очага, в окружении родственников, невольниц и слуг.
Характерно, что подсобные постройки дворов были относительно невелики и не могли вместить значительных запасов продовольствия. Видимо, часть продуктов питания ладожане получали из сельской округи, в том числе путем
торговли. В этих домах проживали не только славяне, но и норманны, финны, балты, фризы и представители других племен.
Интересно, что в г. Ладоге значительное присутствие славян отмечено только с Х века, а в обнаруженной по соседству в 1990-х гг. остатках Любшанской крепости (расположенной на противоположном берегу Волхова) следы
славян фиксируются с VIII века.
Предположительно, это самая древняя славянская постройка на территории современной России.
Выбор Ладоги для приглашения варяжского князя был не случаен. На тот момент она уже являлась межплеменной столицей северных славянских и финских племен и располагалась на ключевом участке международного торгового пути.
С 860-х гг. по находкам археологов фиксируется резко возросшее по сравнению с предшествующим временем, регулярное поступление восточных монет в Скандинавию.
Очевидно, княжеская власть Ладоги и купечество создали для восточной торговли с Северной и Восточной Европой благоприятные условия.
В норвежских сагах упоминается, что власть Альдейгьюборга (так норманны называли Ладогу) распространялась до Биармии. Таким образом, торговые
отношения и дани Ладоги простирались, кроме юго-восточного
Приладожья, возможно, в Обонежье и Беломорье. По- видимому, Ладожская земля являлась крупнейшей обжитой областью на севере Восточной Европы и по времени заселения и развития она предшествовала Новгородской. Особое
положение г. Ладоги сохраняется и в первой половине XII в. – когда здесь началось строительство каменной крепости.
Отдельного упоминания заслуживает присутствие Ладоги на страницах и между строк Повести Временных Лет. Летописец называет Ладогу «городом словен» расположенном на пути «из варяг в греки». Другой интересный
факт, подмеченный здесь же некоторыми исследователями, касается начальной точки перечисления народов: «В Иафетовой же части сидят русь, чудь и всякие языки: меря, мурома, весь, мордва, заволочьская чудь, Пермь, Печера, ямь,
Угра, Литва, зимегола, корсь, летгола, любь. Ляхи же, и пруссы, и чудь сидят близ моря Варяжского. По этому же морю сидят варяги: отсюда к востоку до предела Симова, по тому же морю сидят и к западу до земли Английской и до Волошской.
Иафетово же колено также: варяги, свеи, урмане, готы, русь, англы, галичяне, волхва, римляне, немцы, корлязи, венецианцы, фряги и прочьи, ти же сидят от запада до юга и соседят с племенем Хамовым...».
Т.е. племя Русь упоминается дважды.
Несмотря на то, что Ладога не стала центром складывающего государства, её особый статус, характер общества и экономики определялся ключевым положением на крупнейших евразийских путях Балтийско–Каспийском и
Балтийско–Черноморском и, в чём–то, предопределил формирование её наследницы – Новгородской земли.
Мировая история знает примеры, когда небольшие города, контролировавшие торговлю, становились сильнейшими в мировой экономике, соперничая с крупнейшими государствами. Такими в свое время являлись Венеция или Генуя.
Возможность контроля за международной торговлей всегда давала существенные преимущества в развитии.
Можно отметить, что практически все города древнего мира, этнические центры и даже небольшие населенные пункты были приурочены к водным объектам. Привязка поселений к берегам рек и озер обусловлена не только
необходимостью водообеспечения для бытовых и сельскохозяйственных нужд, но и для осуществления транспортных и экономических связей разных этносов и народов. С древнейших времен существовали оживленные водные и водно-волоковые пути соединявшие города и народы.