Коварный злодей. Неожиданный поворот судьбы

▶ Случайный попутчик

Джек ехал со скоростью порядка 130 километров в час, но из-за пустынной дороги - идеально ровной и прямой, как стрела,- казалось, он плетётся словно черепаха. Поэтому его всё время подмывало ещё сильнее надавить на педаль.

Шедеврум Рядом с маньяком

Рядом с ним сидел щуплый рыжеволосый парень и слушал выпуск новостей по радио. Диктор бесстрастно читал очередное сообщение о маньяке, орудующем с необыкновенной жестокостью. Он останавливал машины и убивал водителей. На его счету было уже семь жертв. Четырёх он застрелил из револьвера, двум перерезал горло, а одну старушку задушил голыми руками. Полиция нескольких штатов была поднята по тревоге, но поймать его не удавалось. Со слов нескольких свидетелей, мельком видевших его, детективы составили фоторобот., но надежды на картинку было немного. Ведь, к сожалению, все описывали преступника по-разному.

Глаза его попутчика подозрительно блестели. Водителю даже показалось, что у него не все дома. Дослушав новости до конца, он убавил громкость и вытер рот тыльной стороной ладони.

• Пока нашли семь жертв,- сказал парень.
• Я всё слышал,- кивнул шофёр и потёр левой рукой затылок.
• Ты чего-то боишься? - ухмыльнулся он. - Сдаётся мне, ты сильно нервничаешь. Я тебя понимаю. После того, что говорят по радио, поневоле занервничаешь.
• Нет, тебе показалось. С какой стати мне бояться? Если ты имеешь в виду маньяка, то со мной ему не справиться. Я очень осторожен и редко подбираю случайных попутчиков. Ты - исключение.
• Полиция блокировала все дороги в радиусе 80 километров от Эдмонтона,- произнёс пассажир с таким видом, будто они сделали это по его совету. - Помяни моё слово, он им не по зубам. Все копы - тупоголовые ослы. Единственное, что они могут, это хватать пьяниц, бродяг и улаживать семейные ссоры.

Джек посмотрел на большую фиолетовую сумку на молнии на его коленях.

• Далеко собрался?
• Не знаю,- неопределённо пожал он плечами. - Просто путешествую. Посмотрим...

▶ Назойливый субъект

Паренёк был чуть ниже среднего роста, с худенькими руками и цыплячьей шеей: явный слабак. Потому Джек его и подобрал, несмотря на предупреждения полиции ни в коем случае не останавливаться на дороге. На вид ему было лет 17-18, но с таким детским лицом он мог оказаться и на пять лет старше.

• Почему он убил столько людей? - спросил попутчик, тщательно вытирая ладони о брюки. - По-моему, интересно разобраться в психологии маньяка.
• Мне это не интересно. Пусть этим занимаются психоаналитики, они получают за это большие бабки.
• Тебе не кажется, что его довели? - Парнишка облизнул тонкие губы. - Уверен, им с детства кто-то помыкал. Только представь: рядом всё время находится человек, который непрерывно твердит, что можно делать, а чего нельзя. От такой жизни любой спятит. В один прекрасный день его терпение лопнуло, и он начал убивать всех подряд, кто попадается под руку.

Джек сбросил скорость.

• Почему ты затормозил? - он настороженно огляделся по сторонам.
• Бензин вот-вот закончится, нужно заправиться. Эта заправка первая за 40 миль. Кто знает, сколько ехать до следующей. Если застрянем, беда. Здесь можно проторчать целый день и никого не дождаться.

Джек съехал с шоссе и остановился перед маленькой заправкой с тремя насосами. К машине подошёл пожилой мужчина в грязном замасленном комбинезоне и чёрной бейсбольной шапочке.

• Полный бак и проверьте масло,- попросил Джек. - Кажется, оно тоже заканчивается.
• Чего этот старик так долго возится? - пробурчал рыжий. Он хмуро наблюдал за тем, как заправщик залил бак, неторопливо поднял капот и начал проверять уровень масла. - Как можно жить в такой глухомани! Я бы на его месте и дня здесь не выдержал.

Когда старик вернулся со сдачей, парень нагнулся к открытому окну и спросил:

• У вас есть радио, мистер?
• Нет,- хмуро покачал головой пожилой человек. - Предпочитаю тишину и покой. Без радио и телевизора намного спокойнее.
• Я тоже люблю тишину,- загадочно улыбнулся юный попутчик и нравоучительно добавил: - Меньше знаешь, дольше проживешь.

Джек выехал на шоссе и нажал на газ. Несколько секунд стрелка спидометра плавно ползла вправо и наконец остановилась на цифре 130. После продолжительного молчания мальчишка неожиданно заявил:

• Наверное, чтобы укокошить семерых, нужно быть не робкого десятка. На такое способен далеко не каждый... Ты когда-нибудь держал в руках револьвер?
• Конечно,- с лёгким раздражением ответил Джек. Его болтовня начала ему надоедать. - По-моему, каждый человек хоть раз в жизни держал в руке револьвер.
• Пожалуй, ты прав. Наверное, в Штатах все знают, что такое огнестрельное оружие... Ты хоть раз направлял револьвер на человека? - Сначала Джеку показалось, что он шутит, но, когда его глаза вновь засветились странным огнём, он понял, что попутчик серьёзен. - Мне нравится, когда меня боятся. Человека с оружием все боятся. По-моему, это здорово. Когда у тебя револьвер, становишься совсем другим человеком. Берёшь его и как будто вырастаешь на пять сантиметров.
• Это точно,- кивнул водитель. - С револьвером растёшь не по дням, а по часам: становишься самым высоким человеком на земле. Проблема в том, что самый высокий ты лишь до тех пор, пока оружие есть только у тебя.

▶ Вздорные россказни

Парень слегка покраснел, и рулевой понял, что он безнадёжен.

• Для того чтобы убить человека, нужна смелость,- задумчиво повторил рыжий, недолго помолчав. - Слабакам и трусам убийство не по плечу. Мне кажется, не многие это понимают. Все думают, что это легко.
• Если ты имеешь в виду маньяка, о котором говорили по радио, то он в числе прочих застрелил и пятилетнего малыша,- тяжело вздохнул Джек. - По-твоему, он тоже храбрец? Думаешь, смелый человек способен убить ребёнка?
• Не знаю,- он пожал узкими плечами и облизнул бледные губы. - Уверен, это был несчастный случай.
• Зря ты так в этом уверен,- невесело усмехнулся шофёр. - Полиция, во всяком случае, думает иначе. Копы уверены, что он убил мальчика специально.

Джеку показалось, что в глазах парня промелькнула неуверенность.

• Как ты думаешь, почему он убил того мальчишку? - поинтересовался сосед. - По радио об этом не говорили.
• Трудно сказать, - пожал автоводитель плечами. - Сначала он убил одного человека, потом второго, третьего. Это как снежный ком, который растёт с каждой минутой. Вполне возможно, что через какое-то время ему стало всё равно, кого убивать. Говорят, маньякам часто наплевать, кто их жертвы: женщины, мужчины или дети. Эти бедолаги перестают быть для них людьми, они как бы обезличиваются, становятся все на одно лицо.
• Это точно,- со знающим видом тряхнул рыжей шевелюрой попутчик. - Согласен на все сто. Со временем у человека может развиться вкус к убийству. Когда это происходит, убить человека - раз плюнуть! Убивать трудно только поначалу, потом это становится обыденным делом.

Пассажир надолго замолчал. Джек уже было обрадовался, что он перестанет доставать его своими дурацкими рассуждениями, но он неожиданно добавил:

• Готов поспорить: они его не поймают. Он для них слишком умён.
• А ты откуда знаешь? - хмыкнул водитель, на пару секунд оторвав взгляд от дороги, чтобы посмотреть на него. - Что бы ты ни говорил, но в полиции работают не только дураки. Если хочешь знать, ослов там не больше, чем в любой другой конторе. Фоторобот этого парня наверняка уже висит в каждом полицейском участке, на почтах, во всех магазинах. Его ищут по всему Западу, так что скрываться ему будет непросто.

Паренёк удивил Джека, подняв одновременно оба костлявых плеча.

• А может, ему наплевать, поймают его или нет. Такое тоже бывает. Он должен был кого-то убить, и он это сделал. Может, чтобы доказать кому-то, что он настоящий мужик, а не какой-то там слюнтяй. Теперь это все знают.

▶ Кому предстояло стать восьмым?

Следующие полчаса они ехали молча. Потом парняга вновь заёрзал, как будто в одном месте у него было шило.

• Слышал его описание по радио? - неожиданно поинтересовался он.
• Конечно,- ответил Джек,- и не раз. Последнюю неделю его передают по десять раз на день.
• А предупреждение не брать попутчиков? Слышал и всё равно не побоялся подвести меня? - Рыжий с любопытством посмотрел на хозяина транспорта.
• Не побоялся,- равнодушно пожал плечами Джек, не желая его обижать и говорить, вряд ли такой дистрофик, как он, может кого-нибудь напугать.
• Не иначе как у тебя стальные нервы и ты никого не боишься? - хитро улыбнулся он. - Я бы в такое время ни за что не остановился.
• Какие там стальные нервы. Я такой же, как все. Когда есть чего бояться, я тоже боюсь.
• Кстати, ты, наверное, не обратил внимания на то, что я идеально подхожу под его описание,- вновь удивил Джека странный парнишка. Краем глаза он заметил, что тот не сводит с него пристального взгляда.
• Раньше я об этом не думал,- после небольшой паузы согласился рулевой. - Но, пожалуй, ты прав. Вы с ним похожи как братья.

Перед ними простиралась прямая дорога, окружённая со всех сторон, голой равниной. Ни одной живой души, ни одного дома на многие километры вокруг. В этих краях не росли даже деревья, лишь изредка попадались чахлые кустики.

• Да, я похож на убийцу,- довольно захихикал мальчик. - Наверное, потому меня все боятся. И знаешь, мне по душе. Я люблю внушать людям страх.
• Рад за тебя.
• Я так на него похож, что за последние пару дней фараоны трижды останавливали меня на этой дороге и проверяли документы. Если хочешь знать, я не менее известен, чем сам убийца.
• Это точно,- не стал спорить Джек. - Уверен, скоро ты станешь ещё более известным...

Водитель слегка сбросил скорость и равнодушно спросил:

• Что это мы всё о тебе да о тебе? Что ты можешь сказать обо мне? Как думаешь, я похож на этого маньяка? Кажется, описание подходит и мне.
• Нет, не похож,- снисходительно усмехнулся рыжий с таким видом, будто хотел сказать: "Где уж тебе". - Ничего общего, даже волосы разного цвета. У тебя они каштановые, а у него рыжие. Как у меня...
• Волосы ерунда,- улыбнулся Джек. - Их можно перекрасить...

Когда до бедняги дошло, что сейчас произойдёт, его глаза расширились от страха. Ему предстояло стать восьмым.

______________________

*************************************************************************************************************