В чемпионате 1998 года в Первой лиге снова соревновались 22 команды. По итогам чемпионата две лучшие получали путевки в Высший дивизион, а пять худших напрямую отправлялись во Второй. Команда, занявшая 17-е место, должна была отстоять право остаться в Первом дивизионе в матчах со слабейшим из шести победителей зональных турниров Второго дивизиона.
Матчи первого тура прошли 29 марта.
После четырех туров, когда большинство команд провело по две игры дома и на выезде, лидерство захватил раменский Сатурн, сумевший выиграть во всех матчах.
Но в пятом и шестом турах раменчане оба своих гостевых поединка завершили нулевыми ничьими и пропустили вперед липецкий Металлург, который смог набрать на очко больше к тому моменту.
Но уже после седьмого тура лидеры поменялись местами снова. По итогам восьмого изменений в самом верху таблицы не произошло.
Группа преследователей пока только образовывалась. Кто за какие места будет бороться, после восьми туров не было понятно.
В майских турах лидеры исправно брали максимум в домашних матчах, а в гостевых допускали потери. В начале июня Сатурн немного вышел вперед по очкам, но пока больше за счет проведенного лишнего матча.
В нижней части таблицы у трех команд было всего по одной победе за весь весенний отрезок, но катастрофическим пока это не выглядело.
В июне Сатурн победил в четырех матчах и уже стал к тому времени явным фаворитом турнира, хотя в самом начале месяца команда двух подряд гостевых матчах потерпела два поражения. На вторую позицию претендентов было немало. Главными на тот момент можно было считать Кристалл и Металлург. Но вся борьба была еще впереди.
30 июня с команды КамАЗ-Чаллы сняли 6 очков за неисполнение обязательств по трансферу игрока. Шансы на вылет и так были немалыми, но теперь стремительно увеличились.
13 июля команды завершили первый круг. Сатурн явно впереди, а за ним целый пелетон. Кто в нем окажется лучшим, не будет ясно даже в конце октября, тем паче не в середине лета.
Первые матчи Второго круга прошли 27 июля.
Одержав в июльских турах две победы со счетом 4:1, на вторую строчку таблицы поднялся тульский Арсенал. Но смог пробыть на ней он ровно неделю, то есть до следующего тура.
Сменил Арсенал на второй позиции смоленский Кристалл. Но через 10 дней туляки снова туда забрались. Смоленская команда же в этот момент была уже седьмой, так как плотность стала чрезмерной в верхней части таблицы. Только Сатурн смотрел на все это свысока.
В конце августа две гостевые победы одержал нижегородский Локомотив. Вначале в Петербурге над своими одноклубниками, а затем в Смоленске над одним из главных своих на тот момент конкурентов.
В нижней части судьбу КамАЗа-Чаллы спешили разделить Иртыш и Спартак Нальчик. У других шансы выбраться из низины таблицы пока оставались.
В середине сентября могла возникнуть мысль, исходя из турнирной таблицы, что борьбу за второе место выиграет Локомотив НН без особых проблем. На третье место вышел саратовский Сокол, но его отставание составляло 7 очков, что вряд ли было легко преодолимо.
Но 26 сентября Локомотив на своем поле проиграл Факелу, и интрига снова возродилась.
Надо заметить, что и Сатурн к тому моменту несколько сбавил ход и был уже не так далеко впереди.
В первых четырех турах октября нижегородцы не набрали ни одного очка, сначала пропустив один тур, а затем проиграв в трех кряду гостевых поединках.
В 39-м туре Сокол дома победил нижегородцев и обошел их в таблице.
После 40-го тура Сокол уже прочно стоял на второй строчке, опережая на 6 очков главного конкурента, хоть и имея на матч меньше впереди в календаре. Одно лишь сильно мешало, все оставшиеся матча Соколу надо было провести на полях соперников.
Сатурн победил в четырех матчах кряду и за 4 тура до финиша гарантировал себе попадание в Высший дивизион.
23 октября 6 очков лишилась тольяттинская Лада, за такие же прегрешения, что летом КамАЗ.
26 и 29 октября прошли 41-й и 42-й туры. Локомотив в двух домашних матчах набрал 6 очков, а Сокол, сыграв вничью на выезде с Анжи, затем пропустил тур.
Два последних тура прошли 4 и 7 ноября. В первом из них Локомотив победил в Набережных Челнах, а Сокол сыграл вничью в Омске. Команды снова поменялись местами.
7 ноября нижегородцы победили Нефтехимик на его поле и завоевали вторую путевку в Высший дивизион, а нижнекамцы в итоге заняли 17-е место, которое не спасало.
11 и 15 ноября Нефтехимик в Переходных матчах уступил место в Первой лиге столичному Торпедо-ЗИЛ (1:1 и 0:2).
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»: