Дождливым осенним вечером Алексей Соколов стоял возле окна своего кабинета в Московском научно-исследовательском институте космонавтики и смотрел на тёмное небо, испещрённое редкими огнями уличных фонарей. За плечами остались долгие годы исследований, десятки экспериментов и бессонные ночи, проведённые вместе с коллегами. Именно этот институт многие десятилетия назад первым отправил спутник в космос, теперь же он готовился совершить ещё один прорыв — покорить гиперпространство.
— Леш, давно ждёшь меня?
Алексей обернулся. На пороге стояла Наташа Гончарова, главный инженер проекта и старый друг детства.
— Как раз думал, что неплохо бы отметить успех нашего эксперимента чаем, — улыбнувшись, ответил Алексей.
— Эксперимент-то удался! Первый тест гиперускорителя прошёл идеально, мы смогли достигнуть устойчивого перехода в четвёртое измерение!
Наташа подошла ближе и положила руку на плечо друга.
— Знаешь, Лёш, это только начало. Теперь предстоит самое сложное — научиться контролировать этот переход. Ведь одно дело — попасть туда, другое — вернуться обратно целыми и невредимыми.
Алексей задумчиво кивнул.
— Да уж... Но ведь иначе нельзя. Мы стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества, сможем отправиться куда угодно в мгновение ока...
Они долго говорили обо всём, начиная от теоретических основ путешествий в гиперпространстве и заканчивая личным опытом каждого. Алексей вспомнил, как в детстве мечтал стать космонавтом, потом физиком-ядерщиком, пока наконец не пришёл к пониманию истинной природы материи и пространства-времени.
Прошло полгода напряжённой работы. Команда продолжала совершенствовать технологию, доводя её до ума. Сначала было решено провести полномасштабные эксперименты на Земле, постепенно увеличивая мощность установки и проверяя стабильность работы оборудования. Затем наступил долгожданный этап подготовки первого пилотируемого полёта в гиперпространство.
Выбрали троих добровольцев-испытателей: самого Соколова, Наташу и опытного пилота-космонавта Игоря Громова. Всё оборудование прошло тщательную проверку, моделирование ситуации в виртуальной реальности показало успешность всех сценариев возвращения. Оставалось лишь дождаться запуска и подтвердить теорию практическими результатами.
Наступило утро старта. Все собрались в зале управления полётом. Операторы внимательно следили за показаниями приборов, фиксируя малейшие изменения. Наконец прозвучала команда:
— Запустить гиперпространственный ускоритель!
Раздался негромкий гул, помещение наполнилось мягким свечением. Алексей чувствовал, как вибрирует воздух вокруг него, словно само пространство готово вот-вот прогнуться и уступить дорогу новым горизонтам познания.
И вдруг всё изменилось. Пространство сжалось, закрутилось спиралью, образовав дыру, похожую на чёрную воронку. Их корабль плавно вошёл внутрь, оставив позади привычный мир. Путь лежал впереди, неизведанное ожидало впереди, полная открытий Вселенная простиралась прямо перед ними.
***
Через неделю Алексей очнулся в госпитале института. Рядом сидела Наташа, державшая его за руку.
— Ты жив, Леша, ты вернулся домой, — тихо сказала она.
Алексей попытался вспомнить, что произошло дальше. Вспышка яркого света, ощущение полной дезориентации, будто мозг отключается сам собой. Потом ничего.
— Что случилось? Почему мы вернулись раньше срока?
— Беда была, ребята, произошла серьёзная авария в реакторе. Игорь успел эвакуироваться вовремя, тебя спасли в последний момент, а машина остановилась сама собой. Больше никому не удастся повторить подобный опыт, пока не выяснят причину сбоя.
Отчаянье охватило сердце Алексея. Казалось, столько усилий потрачено зря. Но мысль о том, что впереди лежит новая задача — выяснить причины аварии и исправить ошибку, вернула ему надежду.
Время шло, жизнь продолжалась. Через несколько месяцев Алексей снова оказался в своём кабинете, глядя на ночное московское небо. Тёмное полотно покрывали мерцающие огоньки далёких городов и яркие созвездия. Однажды человечество обязательно доберётся до тех мест, где ещё никто не бывал. Нужно лишь немного подождать и подготовиться к этому должным образом.
Закрыв глаза, Алексей представил себе сияющий луч надежды, устремляющийся вдаль навстречу бесконечным возможностям будущего.