Звук открывающейся двери заставил обеих женщин вздрогнуть. Из спальни, наконец-то, появился Игорь — растрёпанный и недовольный.
— Что вы тут шумите с самого утра? — проворчал он, направляясь к холодильнику. — Нельзя человеку нормально выспаться.
— Мы готовимся к приезду твоей бабушки, — напомнила мать. — Ты мог бы тоже помочь.
Игорь достал из холодильника молоко и принялся искать хлопья для завтрака.
— А что я могу сделать? — пожал он плечами. — Вы же уже всё почти убрали. К тому же бабушка Александра не придирается к таким мелочам.
— К мелочам… — голос Валентины Петровны стал опасно тихим. — Игорь, твоя бабушка вырастила пятерых детей, практически одна. Она работала на двух работах, чтобы поставить нас всех на ноги. И при этом у неё в доме всегда был идеальный порядок. Это для неё не мелочь, это — вопрос уважения.
Игорь мрачно хрустел хлопьями, явно не в настроении для нравоучений.
— Мам, ну не начинай с утра, — буркнул он. — Я же сказал, помогу, чем смогу. Только дайте сначала проснуться.
— А что тебе мешает проснуться? — не унималась мать. — Может, стоит раньше ложиться спать, а не до трёх утра в игры играть?
Игорь поставил тарелку в раковину и повернулся к матери:
— Слушай, что ты ко мне цепляешься? — в его голосе появилось раздражение. — Я не ребёнок, чтобы отчитываться за каждый шаг. Хочу — играю до утра, моё дело.
— Твоё дело? — Валентина Петровна встала из-за стола. — А то, что завтра твоя жена будет на работе засыпать от усталости — это тоже твое дело?
— Причём тут Рита? — удивился Игорь.
— А при том, что она одна тащит на себе всю семью, — выпалила мать. — Работает за двоих, дом ведёт, а ты что делаешь? Играешь в свои игрушки.
Рита почувствовала, как щёки у неё загорелись от неловкости. С одной стороны, было приятно услышать, что свекровь замечает её усилия, с другой — она не хотела становиться поводом для ссоры.
— Мам, не надо… — попыталась вмешаться она.
— Надо! — отрезала Валентина Петровна. — Пора бы уже Игорю понять, что значит быть мужчиной и главой семьи.
Игорь покраснел от злости.
— Ты считаешь меня неудачником, да? — спросил он. — Ну извини, что не оправдал твоих ожиданий. Но работу я потерял не по своей вине, а рынок сейчас сложный.
— Полгода, Игорь! — голос матери становился всё громче. — Полгода ты ищешь работу. За это время можно было найти хотя бы что-то временное.
— Временное? — фыркнул сын. — Я программист, а не грузчик. Не могу же работать курьером.
— А почему бы и нет? — неожиданно вмешалась в разговор Рита. — Честный заработок не может быть постыдным.
Игорь посмотрел на неё с удивлением, как будто только сейчас заметил её присутствие на кухне.
— И ты туда же… — сказал он. — Значит, все против меня: и мать, и жена считают меня лентяем?
— Никто тебя лентяем не считает, — устало сказала Рита. — Просто нужно что-то делать, мы же не можем жить на одну мою зарплату.
— Можем, — вспылил Игорь. — Раньше же как-то жили! И потом, я скоро найду нормальную работу по специальности. Не буду же я из-за временных трудностей разрушать свою карьеру.
Валентина Петровна покачала головой.
— Карьеру, говоришь… — пробормотала она. — А что скажет бабушка Александра, когда узнает, что ты полгода сидишь дома?
Лицо Игоря моментально изменилось. Упоминание бабушки подействовало на него как холодный душ.
— А зачем ей рассказывать? — встревоженно спросил он. — Это же временная ситуация.
— Временная? — переспросила мать. — Игорь… Александра Ивановна не дура. Она сразу поймёт, как обстоят дела.
Игорь нервно потер лицо руками.
— Ладно, — сказал он наконец, — что нужно сделать для подготовки к её приезду?
— Для начала приведи себя в порядок, — произнесла мать, окидывая сына критическим взглядом. — Побрейся, надень чистую рубашку. А потом поможешь донести продукты из магазина.
— Какие продукты? — удивился Игорь.
— Те, которые мы будем покупать для праздничного ужина, — объяснила Валентина Петровна. — Не встречать же Александру Ивановну с пустыми руками.
Рита мысленно подсчитала остатки в семейном бюджете — после вчерашних трат Игоря на игру денег было совсем мало. Но отказываться от покупок было нельзя: это стало бы ещё одним поводом для упрёков.
— Я схожу в магазин, — предложила она.
— Мы пойдём вместе, — решительно сказала Валентина Петровна. — Нужно выбрать что-то особенное. Александра Ивановна ценит хорошую еду, но не любит излишеств.
Через час они с Валентиной Петровной шли по знакомым улицам к ближайшему супермаркету.
День был пасмурный, с низкими серыми облаками, грозящими дождём. В воздухе уже чувствовалась близкая осень — пахло влажными листьями и прохладой, которая вынуждала кутаться в лёгкие куртки.
— Александра Ивановна любит простую, но качественную еду, — рассказывала по дороге свекровь. — Никаких деликатесов, экзотических продуктов. Хороший борщ, котлеты из хорошего мяса, свежий хлеб — вот что она любит.
В супермаркете они провели больше часа, тщательно выбирая продукты. Валентина Петровна придирчиво осматривала каждый кусок мяса, каждую морковку, словно готовилась принять у себя королевскую особу. Рита молча толкала тележку, мысленно складывая цены. Эта покупка сильно ударит по бюджету, понимала она.
— А вот это возьмём обязательно, — заявила свекровь, опуская в тележку дорогую упаковку конфет. — Александра Ивановна сладкое любит, только качественное.
Рита хотела возразить, но промолчала — сейчас не тот момент, чтобы спорить из-за денег.
На обратном пути они встретили соседку, тётю Галю, пожилую женщину из их подъезда, знавшую всех лучше любой управляющей компании.
— О, Валентина! — окликнула их она. — Слышала, к вам гости собираются?
— Свекровь приезжает, — коротко ответила Валентина Петровна.
— А, Александра Ивановна! — оживилась тётя Галя. — Хорошо помню её, когда здесь жила. Строгая женщина, но справедливая. И порядок в доме был — загляденье!
— Да, она такая, — кивнула Валентина Петровна.
— А как дела у Игоря? — поинтересовалась соседка.
— Всё на работе хорошо, — заметно напряглась Валентина Петровна. — У Игоря всё прекрасно, спасибо за интерес.
— Ну и славно, — кивнула тётя Галя. — А то я слышала… — Она многозначительно замолчала. — Ну да ладно, не моё дело. Передавайте Александре Ивановне привет от старой соседки.
Когда они поднялись домой, Валентина Петровна выглядела встревоженной.
— Что она могла слышать? — пробормотала она, разбирая пакеты на кухне.
— Наверное, что Игорь дома сидит, — предположила Рита. — Соседи же видят, что он не ходит на работу.
— Господи… — всплеснула руками свекровь. — А если кто-нибудь расскажет об этом Александре Ивановне?
— Валентина Петровна, ну что теперь переживать, — попыталась её успокоить Рита. — Игорь же сказал, что скоро найдёт работу.
— Скоро, скоро, — нервно повторила свекровь. — А пока получается — мой сын дома сидит, а его жена семью содержит. Что об этом подумает Александра Ивановна?
В её голосе слышался настоящий страх, и Рита вдруг поняла: приезд бабушки волнует Валентину Петровну гораздо больше, чем она показывает. Видимо, авторитет свекрови был для неё по-прежнему очень важен — несмотря на возраст и самостоятельность. И даже с ненавистной невесткой на время приезда бабушки она была готова заключить негласный пакт о ненападении.
Остаток дня прошёл в суетливой подготовке. Игорь, наконец осознав серьёзность ситуации, привёл себя в порядок и даже помог расставить мебель в гостиной. Валентина Петровна металась по квартире, находя всё новые недостатки, которые, по её мнению, нужно было срочно исправить до приезда гостьи.
— Рита, а ты вообще не собираешься переодеваться? — спросила она, когда вечер уже близился к концу. — В этом домашнем платье ты выглядишь… ну, не очень представительно.
Рита посмотрела на себя в зеркало в прихожей. Домашнее платье и правда выглядело не слишком нарядно, но другой одежды, подходящей для встречи важного гостя, у неё просто не было. Все деньги уходили на необходимые расходы; на обновление гардероба средств не оставалось.
— Я переоденусь, — пообещала она, хотя не очень представляла, во что именно.
Вечером, когда квартира сияла чистотой, а продукты аккуратно лежали по полочкам в холодильнике, семья собралась на кухне за чаем. Все выглядели уставшими — день подготовки вымотал их окончательно.
— Когда точно приедет бабушка? — спросил Игорь.
— Она сказала, завтра вечером, — ответила Валентина Петровна. — Но, знаете, может и раньше появиться.
Рита допивала чай и думала о завтрашнем дне. Работать всё равно придётся: в офисе накопилось слишком много дел, чтобы можно было их отложить. А значит, вечером её ждёт встреча с легендарной Александрой Ивановной — женщиной, которая, судя по рассказам, обладала редким даром видеть людей насквозь.
-А что, если она меня не одобрит? — вдруг сказала Рита.
Валентина Петровна посмотрела на неё внимательно.
— Александра Ивановна — справедливый человек, — сказала она медленно. — Она ценит честность, трудолюбие и верность семье. Если ты именно такая — беспокоиться не о чем.
Если... В этом коротком слове прозвучало столько сомнения, что у Риты сжалось сердце. Получается, даже после четырёх лет брака свекровь всё ещё не была уверена, какой человек её невестка.
Поздним вечером, уже лёжа в постели, Рита слушала, как за стеной Игорь снова играет в компьютерную игру. Завтра — встреча с его бабушкой, которую он так любит и уважает, а он сидит за компьютером, словно ничего особенного не происходит.
За окном начал накрапывать мелкий осенний дождь, шурша по листьям и стёклам. Этот звук всегда успокаивал Риту, напоминал о детстве, когда самой большой проблемой было выучить уроки и не промочить ноги по дороге в школу. Интересно, что подумает Александра Ивановна об их семье. Увидит ли она правду — или поверит в видимость благополучия, которую с такой тщательностью создаёт Валентина Петровна? И главное — что будет, если строгая бабушка решит, что в семье её любимого внука что-то не так?
Засыпая под шорох дождя, Рита не знала, что завтрашний день принесёт ей встречу с человеком, который изменит её жизнь самым неожиданным образом.
Звонок в дверь прозвучал именно в тот момент, когда Рита пыталась быстро переодеться после работы, Игорь судорожно брился в ванной, а Валентина Петровна в последний раз протирала до блеска уже и так чистый кухонный стол. Все трое замерли, как будто этот простой звук был сигналом к началу какого-то важного экзамена, к которому они готовились целый день, но всё равно чувствовали себя неготовыми.
— Она приехала раньше… — прошептала Валентина Петровна. В её голосе была такая растерянность, словно в дверь позвонил сам генеральный прокурор с неожиданной проверкой.
продолжение