21 августа 2025 года воздушно-космические силы США (U.S. Space Force) запустили свой секретный космический аппарат X-37B в восьмую по счету миссию под обозначением OTV-8 (Orbital Test Vehicle-8). Запуск был осуществлён с космодрома Кеннеди во Флориде при помощи ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX.
После успешного старта первая ступень ракеты Falcon 9 вернулась на Землю, как и планировалось, через 8,5 минут после старта. Вторая ступень вывела аппарат X-37B на низкую околоземную орбиту (LEO), откуда он начал выполнение засекреченной программы испытаний, разработанной министерством обороны США.
Запуск Falcon 9 с шаттлом X-37b на борту. Автор: SpaceX
Одной из ключевых задач миссии OTV-8 станет демонстрация лазерной (оптической) связи между космическим аппаратом и группировками коммерческих спутников на низкой орбите, включая сеть Starlink. По словам главнокомандующего операциями космических сил США, этот эксперимент призван повысить скорость, безопасность и помехоустойчивость спутниковых коммуникаций будущего.
Еще одной важной технологической задачей станет испытание самого чувствительного квантового инерциального датчика, когда-либо запускавшегося в космос. Разработанный для независимой навигации, этот прибор позволит определять положение и движение аппарата без использования GPS и других спутниковых систем. Это особенно важно в условиях, когда сигналы навигационных систем могут быть подавлены, недоступны или ненадежны — например, в глубоком космосе, на окололунной орбите или в зонах радиоэлектронной борьбы.
«Тестирование квантового инерциального датчика — важный шаг вперед в обеспечении устойчивости космических операций, — подчеркнул командующий подразделением Space Delta 9. — Такие технологии позволят уверенно ориентироваться там, где GPS недоступен, будь то за пределами низкой орбиты или в сложных электромагнитных условиях».
X-37B — это беспилотный, многоразовый космический аппарат, внешне напоминающий миниатюрную версию бывших шаттлов NASA. Его длина составляет 9 метров, размах крыльев — 4,5 метра, а масса — около 5 тонн. Аппарат оснащён солнечными панелями, что позволяет ему оставаться в космосе до двух лет без дозаправки.
Корабль способен самостоятельно возвращаться из космоса, выполняя посадку как обычный самолёт — на взлётно-посадочные полосы, включая базу Ванденберг в Калифорнии или космодром Кеннеди во Флориде.
Космический самолет X-37b Автор: Космические силы США
Изначально разработанный NASA и Boeing в рамках проекта X-37A, аппарат был передан министерству обороны США, которое более десяти лет держало программу в строгой тайне. Сегодня X-37B всё чаще позиционируется как символ технологического преимущества в космосе.
Точная продолжительность миссии OTV-8, как и многие другие детали, остаются неизвестными. Предыдущая, седьмая миссия (OTV-7), завершилась в марте 2025 года после 430 дней в космосе, в ходе которых проводились эксперименты по аэродинамическому торможению и корректировке орбиты.
Миссия X-37B OTV-8 — это не просто очередной запуск космического аппарата, а важный этап в развитии стратегических технологий будущего: от сверхзащищенный оптической связи до навигации нового поколения. Такие испытания позволяют развивать новые технологии в области военной и космической техники, обеспечивая готовность к действиям даже в самых сложных условиях.