Прорыв на Красной планете: почему открытие на Марсе может изменить всё.
В Лондоне аспирант Соломон Хирш водил пальцем по экрану компьютера, разглядывая данные с Марса. То, что он увидел, заставило его сердце биться чаще. Оказалось, что ответ на один из самых волнующих вопросов человечества — есть ли жизнь на Красной планете — может лежать прямо у нас под носом.
Вместе с профессором Марком Сефтоном из Имперского колледжа Лондона они поняли нечто удивительное: марсоходы уже больше десяти лет носят с собой оборудование, способное найти живых марсиан. Только никто об этом не догадывался.
Революция в кармане марсохода.
Всё дело в приборах газовой хроматографии-масс-спектрометрии, которые работают на марсианской поверхности ещё с середины 1970-х. Эти устройства могут засечь особые молекулы — интактные полярные липиды, которые буквально кричат о присутствии живых существ.
«Космические агентства, такие как NASA и ESA, не знают, что их приборы уже могут это делать», — говорит профессор Сефтон. В его словах слышится и восхищение, и некоторое недоумение от того, как долго этот потенциал оставался незамеченным.
Эти липиды — словно отпечатки пальцев жизни. Они есть в клеточных мембранах всех живых бактерий и более сложных клеток. Когда приборы их нагревают, молекулы дают чёткий сигнал на графиках — как маяк в темноте космоса.
Гонка со временем.
Самое захватывающее в новом методе — он различает живое от мёртвого. После смерти организма эти липидные связи распадаются за считанные часы, исчезая с радаров приборов. Это решает мучившую астробиологов дилемму: как понять, жива ли найденная жизнь или это лишь её древние следы.
Марсоход Curiosity, который уже 13 лет бороздит красные пески, носит такое оборудование с собой. Европейский ExoMars Rosalind Franklin, готовящийся к запуску, тоже будет им оснащён.
«Если мы найдём признаки жизни за пределами Земли, первый вопрос будет: живёт ли она прямо сейчас?» — размышляет Хирш. В его голосе звучит волнение учёного, стоящего на пороге великого открытия.
Когда неудача оборачивается надеждой.
Предыдущие попытки найти жизнь на Марсе часто заканчивались разочарованием. Посадочные модули Viking в 1970-х могли пропустить органические соединения даже в земных условиях, кишащих микробами. Новый метод обещает ту чувствительность, которой так не хватало прежним технологиям.
Недавние находки Curiosity подливают масла в огонь ожиданий. Марсоход обнаружил самые крупные органические молекулы, когда-либо найденные на Марсе, включая сложные углеводороды — возможные остатки жирных кислот.
Взгляд в будущее.
Исследователи не строят иллюзий: шансы найти активную жизнь на поверхности Марса невелики. Жестокий холод и радиация делают своё дело. Но под землёй всё может быть иначе.
Будущие миссии планируют бурить на метры вглубь планеты, где условия мягче, а вероятность встретить живых марсиан — значительно выше. И когда это произойдёт, у человечества уже будет готовый инструмент для ответа на вопрос, который волновал нас веками.
Методика может пригодиться не только на Марсе. Ледяные луны внешней Солнечной системы тоже ждут своих исследователей. А на Земле новый подход упростит анализ образцов, которые когда-нибудь привезут с Красной планеты.
В лабораториях Лондона учёные продолжают работать над своим открытием, опубликованным в npj Space Exploration. Каждый день приближает нас к моменту, когда вопрос «Одиноки ли мы во Вселенной?» получит окончательный ответ.