Военно-воздушные силы США заключили новые контракты с компаниями Blue Origin и Anduril, расширяя возможности программы Rocket Cargo — инициативы, направленной на разработку коммерческих решений для быстрой доставки грузов с помощью многоразовых ракет. Контракты подписаны в рамках экспериментального подразделения REGAL (Rocket Experimentation for Global Agile Logistics): Blue Origin получила $1,37 млн, а Anduril — $1 млн. Аналогичные контракты ранее были оформлены с Rocket Lab.
Основная цель программы REGAL — проверить, насколько существующие коммерческие ракеты, системы возвращения грузов и контейнеры способны обеспечить транспортировку материалов в труднодоступные точки планеты менее чем за час. Механизм предполагает, что Пентагон будет использовать коммерческие ракеты для логистики по схеме, аналогичной контрактам с авиакомпаниями для перевозки военных и гуманитарных грузов.
В рамках контракта Blue Origin проведёт анализ использования тяжёлой ракеты New Glenn и других собственных технологий для точечной доставки грузов. Работы пройдут на Мерритт-Айленде, штат Флорида.
Контракт Anduril касается разработки контейнера для возвращения на Землю грузов массой от 5 до 10 тонн. В запросе Минобороны США акцентированы требования к термозащите при входе в атмосферу и к универсальности — контейнер должен подходить для разных типов ракет и разнообразных полезных грузов, определяемых государством.
Разработка эффективных систем для возвращения грузов из космоса остаётся технически сложной задачей. Сегодня, кроме Blue Origin, Anduril и Rocket Lab, немногие компании — включая SpaceX и Varda Space Industries — показывают готовность к предоставлению подобных услуг. Rocket Lab, например, реализует этап лётных испытаний своей ракеты Neutron, способной возвращать до 13 тонн полезной нагрузки с орбиты.
Программа Rocket Cargo является частью более крупной серии проектов Vanguard ВВС США, направленных на быструю разработку и внедрение новых решений для оборонной логистики и транспортировки. По оценкам ряда источников, будущее таких технологий — не только быстрая доставка грузов, но и транспортировка людей на большие расстояния за короткое время. Проект находится на стадии активных испытаний и теоретических исследований, дальнейшее развитие будет зависеть от результатов контрактных программ и инженерных тестов.