Более чем через три месяца после объявления о сокращении штата и открытого письма с просьбой о поддержке, канадская компания General Fusion сообщила о привлечении $22 млн инвестиций и расширении совета директоров. В письме под названием «Новый этап для General Fusion» CEO Грег Твинни отметил, что «компания обеспечила новое финансирование для возвращения к росту и продолжения работы над коммерческой термоядерной энергетикой».
General Fusion работает над созданием чистой энергии путём генерации плазмы и слияния лёгких атомов — воспроизводя процессы, питающие Солнце и звёзды. Эта задача становится всё более актуальной, поскольку развитие искусственного интеллекта и электрификация экономики увеличивают спрос на чистую электроэнергию.
Стартап из Британской Колумбии занимается управляемым термоядерным синтезом уже 23 года. На данный момент компания проводит эксперименты на демонстрационном реакторе Lawson Machine 26 (LM26) в Ричмонде (Канада), который составляет половину размера будущей коммерческой установки. По словам Твинни, реактор LM26 уже генерирует магнитизированную плазму: получены сверхгорячие ионизированные газы, необходимые для синтеза.
General Fusion планирует достичь температур до 100 млн градусов Цельсия на LM26 и выйти на технически значимый уровень выхода энергии — так называемый эквивалент научного «безубыточного режима». Это промежуточная цель на пути к коммерческому использованию синтеза, которой первым в мире удалось достичь только Национальной лаборатории воспламенения (NIF) в 2022 году. На сегодня ни одной частной компании не удалось достичь этого результата, хотя попытки предпринимаются с середины 2000-х годов.
С учётом нового финансирования общий объём инвестиций в General Fusion приближается к $366 млн, из которых сумма складывается за счёт грантов и частных вложений. Год назад компания получила $15 млн, однако в мае текущего года генеральный директор открыто сообщил о «самой трудной ситуации в истории компании». Газета The Globe and Mail писала тогда, что четверть сотрудников были уволены, а для продолжения работ компании требовалось ещё $125 млн.
General Fusion заявляет, что намерена к середине 2030-х годов поставить термоядерную энергию на электросеть и завершает отработку ключевых этапов работы прототипа LM26: создание и удержание плазмы и попытка достичь критериев необходимой энерговыдачи через слияние лёгких ядер.
Эксперименты с LM26 масштабируются: компания использует уникальное технологическое решение — механическое сжатие плазмы в жидкой литиевой оболочке. Такой подход должен обеспечить быструю серию испытаний и де-факто устранить ключевые барьеры для коммерциализации. Цель — достичь температуры ядра выше 100 млн °C и времени удержания энергий выше 10 мс без сверхпроводящих магнитов.
В ближайшие годы компания намерена сфокусироваться на поэтапном повышении параметров плазмы в LM26, расширении команды и подготовке к следующему этапу — строительству полноценного коммерческого реактора.