Их подобрали на улице. Такое было задание, найти именно беспородных, самых простых, уличных собак. Руководители научной экспедиции посчитали, что дворняги окажутся более живучими в неизведанных условиях земной орбиты космоса. Беспородные уличные собаки умеют жить в условиях холода и голода, приучены к разным условиям среды. Они должны были стать первыми живыми существами с Земли, которые отправятся в космос. И они ими стали.
19 августа 1960 года советские дворняжки Белка и Стрелка, слетав в космос, вернулись на Землю живыми. Это случилось за восемь месяцев до полёта первого космонавта Юрия Гагарина.
Собак подбирали по параметрам технического задания: возраст - три-четыре года, вес - до пяти килограммов, рост в холке - 35 сантиметров.
Выбраны были две собаки девочки. Почему не мальчики? Из-за физиологических особенностей. Собаки мальчики задирают ногу, когда писают, девочки делают это сидя, под них легче было приспособить ассенизационное устройство.
Почему Белка и Стрелка? Клички придумывал младший научный сотрудник Всеволод Георгиевский. Белка и Стрелка поначалу вообще были Каплей и Вильной. Но когда пришла пора лететь, решили, что надо переименовать их посолиднее, ведь о них будет писать мировая и советская пресса. Поэтому выбрали более нейтральное, но более значимое - Белка и Стрелка. Собаки вообще откликались на любую кличку, им было без разницы.
Чем питались собаки во время полёта? Специальной субстанцией, напоминающей холодец, она заменяла собой и пищу, и воду. Ванночки с "космическим деликатесом" (так прозвали еду научные сотрудники) крепились прямо под тем местом, где лежали собаки. По сигналу контейнеры выдвигались, а после обеда - удалялись. По тем временам - инновационное техническое новшество.
Как долго летали собаки? 27 часов, 17 оборотов вокруг Земли. Впервые из космоса шло телевизионное изображение, собак было видно в экран.
Младший научный сотрудник Всеволод Георгиевский вспоминал:
- Когда спускаемый аппарат вскрыли, Белка и Стрелка узнали меня и стали ласкаться. Состояние их было хорошее, даже лучше, чем после некоторых тренировок. Носики влажные, языки, которыми они облизывали мне руку, - розовые. Я успокоился и даже выпустил их погулять по степи. Когда их позвали в вертолет, они охотно прибежали.
Было ли у них потомство? Да, потомство было. У Стрелки. После полета Стрелка родила трех «девочек» и троих «мальчиков». Среди них беленький щенок по кличке Пушок, который очень понравился жене президента США Жаклин Кеннеди. Ей и подарили «сына».
Как сложилась судьба хвостатых космонавток? Они не жили постоянно в Звездном городе, после обследований и экспериментов сотрудники разбирали их по домам. Доживали же они свою жизнь в специально устроенном виварии, где их до конца дней кормили и поили, выгуливали, присматривали за ними. В целом, можно сказать, что для беспородных уличных собак их судьба сложилась счастливо, и в космос слетали, стали знаменитостями, и довольствие до самого конца получали.