Император Петр III обожал смотреть на пожары. И вот этой его странной страстью однажды воспользовались, чтобы скрыть рождение ребенка - незаконного сына его жены, будущей императрицы Екатерины. История, достойная романа, но это - реальность русского XVIII века.
Дело было в апреле 1762 года. Отношения между Екатериной и ее мужем-императором были, мягко говоря, натянутыми. Дворцовый переворот уже витал в воздухе. А тут - беременность. Не от мужа, разумеется, а от фаворита, гвардейского красавца Григория Орлова. Раскройся все, то для Екатерины, и для Орлова это означало бы в лучшем случае монастырь и Сибирь. А для ребенка - полная неизвестность.
И вот, когда начались роды, верный слуга Екатерины, Василий Шкурин, поджег собственный дом. Петр III, как и ожидалось, тут же помчался смотреть на огненное зрелище, совершенно забыв про жену. Пока император развлекался, Екатерина родила мальчика. Его тут же завернули в бобровую шубу и вынесли из дворца. Так, тайно, появился на свет Алексей Григорьевич.
Фамилию ему дали не сразу. Поначалу он просто воспитывался в семье того самого Шкурина. Позже, когда Екатерина уже взошла на престол, она купила для сына имение Бобрики в Тульской губернии. Отсюда и пошла фамилия - Бобринский. Ну, как бы намек на ту самую бобровую шубу, в которой его вынесли из дворца.
Мать он почти не видел. Его воспитанием занимались лучшие педагоги под руководством Ивана Бецкого, видного деятеля эпохи русского Просвещения. Парень получил блестящее образование, учился в Сухопутном шляхетском корпусе. Но статус его был подвешенным. Все знали, чей он сын, но говорить об этом было нельзя. Такой вот "секрет Полишинеля". Сама Екатерина в письмах обращалась к нему сдержанно, как к воспитаннику, а не как к сыну. Так и рос - сын Великой императрицы, но при этом живое напоминанием об ошибке ее молодости.
Возможно, эта двойственность и сказалась на его характере. Алексей вырос умным, но совершенно беспутным. Его отправили в образовательное путешествие по Европе - так называемый Гран-тур. И там он пустился во все тяжкие. Карты, долги, женщины... он наделал столько шума и набрал таких кредитов, что Екатерина пришла в ярость. Она писала ему гневные письма, требовала вернуться, но Бобринский кутил и упивался свободой в Париже.
Кончилось все почти по-шпионски. Императрице пришлось отправить людей, чтобы буквально выкрасть непутевого сына и вернуть в Россию. По возвращении его ждала опала. Екатерина запретила ему появляться в столице и, по сути, сослала в Ревель (сегодняшний Таллин), где он и прожил под надзором до самой ее смерти. Мать так и не простила его.
Все изменилось в один день, в день смерти Екатерины и восшествия на престол Павла I, его сводного брата. У Павла были свои счеты с матерью, и он решил сделать все наоборот. Вскоре братья встретились, опала была снята и он был приближен ко двору. Павел не просто признал его братом, он дал ему графский титул, чин генерал-майора и всячески осыпал милостями.
Получив наконец официальный статус и признание, Бобринский преобразился. Беспутный гуляка куда-то исчез. Вскоре вышел в отставку и уехал в свои имения, где занялся хозяйством. И вот тут раскрылся его настоящий талант. Он стал одним из пионеров свеклосахарного производства в России, внедрял передовые агрономические технологии, интересовался минералогией, астрономией. Бывший транжира оказался толковым и успешным хозяином.
Он прожил долгую жизнь и оставил после себя большое потомство, основав графский род Бобринских.