Сюрприз из миоцена
На холме Cowpat Hill в Австралии учёные обнаружили окаменелые кости неизвестного ранее валлаби. Этот маленький кенгуру получил название Dorcopsoides cowpatensis. Он жил около 5–6 миллионов лет назад, в конце миоценового периода. Удивительно, что по строению он ближе к современным лесным валлаби, которые обитают в Новой Гвинее, чем к австралийским родственникам.
Лесной акробат
Dorcopsoides был небольшим – весом до 5–6 кг. Судя по строению костей, он обладал мощными задними лапами, что позволяло ему прыгать и бегать между деревьями. У него были удлинённые пальцы и когти, помогающие цепляться за ветви. Строение челюстей свидетельствует о питании мягкими листьями и фруктами. Животное, вероятно, обитало в густых субтропических лесах, где укрывалось от хищников и находило пищу. Этот образ жизни напоминает существование современных древесных валлаби, которых часто называют «кенгуру‑белками».
Зачем валлаби покоряли моря
Исследователи предполагают, что предки Dorcopsoides и современных лесных валлаби возникли в Австралии, но потом, около 12 миллионов лет назад, через цепочку островов перебрались в Новую Гвинею. Сегодня большинство видов живёт именно там, а Австралия потеряла своих «древесных жителей». Новая находка подтверждает гипотезу о двустороннем обмене фауной между материками и островами в позднем миоцене.
Почему это интересно
Новая валлаби показывает, насколько разнообразными были древние сумчатые. Австралия и Океания стали ареной удивительных экспериментов эволюции: здесь появились прыгучие кенгуру, древесные валлаби, муравьеды и сумчатые волки. Dorcopsoides демонстрирует, что лесные экосистемы на континенте были богаче, чем считалось, и давали начало видам, которые затем распространились по Тихому океану. Для палеонтологов это ещё одно подтверждение того, что миграции сумчатых происходили в разных направлениях, а не только из Австралии на острова.
Мост в прошлое
Когда мы смотрим на современных кенгуру, стоит помнить: их предки были разнообразными, и многие линии эволюции вымерли, не оставив потомков. Окаменелости вроде Dorcopsoides cowpatensis позволяют заглянуть в затерянные миры, где маленькие сумчатые прыгали между деревьями, пока на соседних континентах появлялись антилопы и саблезубые кошки.