— Лен, мама опять зовет к себе.
— Конечно, съездим, — улыбнулась Лена, заботливая жена. — Что взять с собой?
— Нет, ты не так поняла, — вздохнул Артем. — Она просит помочь с уходом за Виктором Павловичем.
Лена замерла, отложив ложку.
— Разве не она сама за ним ухаживает? И, знаешь, твой отчим меня недолюбливает, да и мама твоя, кажется, мной не особо довольна.
— Какая разница, кто кого недолюбливает? — нахмурился Артем. — Маме тяжело, она не справляется.
— А я тут при чем? — пожала плечами Лена. — Виктор Павлович твой отчим, ты и решай. Он же тебя растил.
— Лен, я весь день на работе, а ты на удаленке. И, знаешь, у женщин это лучше выходит. Когда ты видела мужчину-сиделку?
— Вот именно, — съязвила Лена. — Выносить за ним посуду вы не обучены. Она помолчала, глядя в тарелку.
— Слушай, я не хочу ухаживать за человеком, который ко мне относился, мягко говоря, неуважительно.
— Лен, он серьезно болен! — повысил голос Артем. — А мама уже не молодая. Неужели ты не можешь помочь? Мы же семья!
— Семья? — Лена горько усмехнулась. — А помнишь, как твоя семья мне нервы трепала, когда мы жили у них? Каждый день упреки!
И Лена была права. Свекор и свекровь, Виктор Павлович и Тамара Ивановна, с самого начала невзлюбили невестку. Артем женился против их воли, и они не могли этого простить. Все свое недовольство они вымещали на Лене, приезжей девушке из небольшого городка, которая, по их мнению, охотилась за «богатым женихом».
Для них Артем был идеалом: статный, успешный инженер с приличной зарплатой. Хотя, если честно, с этим можно было поспорить. Как говорится, для любой мамы ее сын самый лучший. Они мечтали о невестке из большого города, с квартирой и деньгами, а не о «провинциалке», которая, по их словам, даже стиральную машину включить не может.
Лена тогда только окончила университет и искала работу. Чтобы не сидеть без дела, подрабатывала в кофейне, там они с Артемом и познакомились. Ему сразу приглянулась эта тихая, естественная девушка, без яркого макияжа и искусственных ресниц, не похожая на других.
— Из глубинки? Ну и что, — думал Артем. — Будет мне благодарна. А ее родители не станут лезть с советами, не то что мои.
Через полгода встреч он сделал Лене предложение. Она согласилась, хотя ее родители, скромные библиотекари из родного городка, пытались ее отговорить. Артем им почему-то не понравился, несмотря на его ухоженный вид и уверенную улыбку.
— Леночка, он точно тебя любит? — спрашивала мама.
— Конечно, мам! — возмущалась Лена. — Все девчонки в кофейне мне завидуют!
— А почему он нас с его родителями не познакомил? — грустно вздыхала мама.
И правда, родители Артема отказались встречаться с «провинциалами». Они сразу дали понять: свадьбу оплатят, но родню невесты пригласят только из вежливости. Остальных «деревенских» просили оставить в их городке, чтобы «не опозорили».
Эти разговоры велись прямо при Лене, она с Артемом уже жила в просторном доме его родителей в пригороде. Свекор и свекровь не стеснялись называть ее «неумёхой».
Артем молчал, не защищая невесту, и у Лены впервые закралась мысль, а не поспешила ли она? Но по вечерам Артем был так нежен и внимателен, что ее сомнения таяли под его ласковыми словами и объятиями.
На свадьбе родители Лены тихо сидели в уголке, стараясь не привлекать внимания. Они, интеллигентные и добрые люди, чувствовали себя неловко среди высокомерных родственников жениха. Лене было больно за них. Вскоре после свадьбы Лена нашла работу аналитика в крупной компании, да еще и с возможностью работать из дома. Артем был против:
— Сиди дома, готовь, создавай уют!
Но Лена настояла. Ей не хотелось терять профессию и зависеть от мужа. К удивлению Артема, ее зарплата оказалась выше его собственной. Это задело его самолюбие, ведь он считал себя главным добытчиком, который «пригрел провинциалку». Но для свекра и свекрови Лена так и осталась «официанткой».
Они презрительно фыркали:
— Целый день за компьютером? Наверное, игрушки какие-то играет, на большее-то она не способна!
Особенно доставалось от Виктора Павловича. Если обычно свекрови больше цепляются к невесткам, то здесь свекор был главным критиком.
Он, человек с тяжелым характером, воспитывал Артема «настоящим мужчиной» и теперь взялся за Лену, считая себя великим педагогом. Он мог ворваться в их комнату без стука, даже если Лена была на онлайн-собрании:
— Что, совещаться вздумала? А ну, покажи, как в мой банк зайти! Не можешь? Вот я Артему скажу, что ты отца не уважаешь!
Его крики слышали коллеги через экран, и Лене было ужасно неловко. Она отключалась, а потом допоздна наверстывала работу.
Придирались ко всему:
— Что за суп с зеленью ты наварила? — ворчала Тамара Ивановна.
— Артем просил борщ с укропом, — оправдывалась Лена.
— А почему без яйца? Я всегда кладу яйцо в борщ!
— Артем сказал, что не любит, когда яйцо в супе, — тихо ответила Лена. — Просил добавить уже в тарелку.
— Что? Мой сын такого не говорил! — возмутилась свекровь.
Это был удар по ее гордости. Лена, сдерживая слезы, в тот день отпросилась с работы.
Придирки сыпались одна за другой:
— Почему белье не замочила?
— Кто так гладит рубашки?
— Пыль протри, и чашки мой лучше! Чему тебя в твоем городишке учили? Лена устала терпеть.
Однажды она твердо сказала:
— Я переезжаю на съемную квартиру.
— Зачем? Это же дорого! — удивился Артем.
— Зато спокойно, — ответила Лена. — Можешь остаться, а я уезжаю.
Артем понял, что жена серьезно, и стал собираться вместе с ней. Виктор Павлович, человек с тяжелым нравом, узнав об этом, пришел в ярость. Он кричал, что не позволит им уйти, ведь кто тогда будет готовить и убирать? Но в разгар криков он вдруг схватился за голову и рухнул на пол. Приехавшие врачи диагностировали инсульт. Артем поехал с отчимом в больницу, а Лена собрала вещи и уехала на съемную квартиру. Тамара Ивановна, растерянная, вдруг стала называть ее «доченькой» и умолять остаться. Но Лена уже не могла. После больницы у Виктора Павловича отнялись ноги. Его характер стал еще хуже, и даже Тамара Ивановна с трудом справлялась. Сиделки, которых нанимали, уходили через пару дней — никто не выдерживал.
И вот Тамара Ивановна попросила помощи у сына и невестки:
— Артем, Леночка, вы же родные! Помните, как нам было хорошо вместе?
Лена, с ее отличной памятью, только горько усмехнулась. Она слишком хорошо помнила, как «хорошо» им жилось.
На предложение мужа вернуться к родителям она ответила:
— Я пока не готова.
Через пару дней за ужином Артем, глядя в тарелку, спросил:
— Лен, ну что, готова переехать?
— Нет, — твердо ответила Лена, помешивая чай.
— Да ладно, вещей у тебя немного, собраться раз плюнуть! — удивился Артем.
— Дело не в вещах, — вздохнула она. — Я не хочу ехать к твоим. И не надо так на меня смотреть. Артем нахмурился.
— А как мне смотреть? Если бы я отказался помочь твоим родителям, что бы ты сказала?
— Напомнить? — Лена прищурилась. — Когда мои просили помощи, ты отказался им перевести деньги. Мне пришлось брать кредит! А про свадьбу я вообще молчу.
— Это другое! — отмахнулся Артем, явно задетый.
— Правда? — Лена покачала головой. — Я тогда тебя поняла и не обижалась. А ты сейчас упираешься. Найми сиделку, в чем проблема? Зачем нам туда ехать? Видно же, что ты сам не хочешь.
Артем скривился.
Лена попала в точку, он совсем не горел желанием возвращаться в дом матери. Жить рядом с тяжелобольным человеком с ужасным характером это испытание. Но признаться, что жена права, он не мог.
— Виктор Павлович не хочет чужих в доме, — буркнул он.
— Серьезно? — Лена усмехнулась. — Лежачий человек, а запросов, как у здорового. Много хочет, мало получит.
— Так ты отказываешься? — Артем повысил голос.
— Да, отказываюсь, — спокойно ответила Лена.
Артем замолчал, ошарашенный. Обычно уступчивая жена вела себя непривычно твердо.
Он решил зайти с козыря:
— Тогда разводимся.
Он ждал, что Лена сейчас кинется его умолять, напомнит об их чувствах. Но она лишь горько улыбнулась и вышла из кухни.
Артем крикнул вдогонку:
— Даю тебе день на раздумья!
На следующий вечер он снова завел разговор:
— Ну, подумала? Когда едем?
Артем был уверен: Лена согласится, ведь она так его любит.
— Я никогда, — отрезала Лена. — А ты решай сам.
— То есть как? — опешил Артем. — Ты что, серьезно?
— Да, — перебила она. — Завтра я съезжаю и подаю на развод. А ты делай, что хочешь, хоть пироги пеки, хоть конфеты ешь.
— Какие конфеты? — разозлился Артем. Развод в его планы не входил, как и забота об отчиме. — Скажи, что шутишь! Мы же любим друг друга!
— Это ты так думаешь, — тихо ответила Лена. — Я любила тебя, а ты себя. Теперь будешь продолжать это в одиночестве, у мамы. Моя любовь кончилась.
Она говорила спокойно, но твердо. Артем, привыкший считать себя идеальным мужчиной, был в шоке. Он же вытащил ее из маленького городка! Дал ей комфортную жизнь! А она, такая аккуратная, с уютным домом и вкусным борщом, теперь уходит?
— Не говори глупостей, — попытался он вернуть все назад. — Они ждут тебя!
— Они ждут бесплатную помощницу, — устало ответила Лена, давно разобравшаяся в родственниках мужа.
— Ты понимаешь, что делаешь? — Артем повысил голос. — Я могу согласиться на развод!
— Я уже все обдумала, — сказала Лена. — Даже если ты не согласишься, нас разведут.
— Это твое окончательное решение?
— Да, и бесповоротное, — ответила она и вышла из комнаты.
Через полчаса Лена покинула квартиру с небольшим рюкзаком, она всегда была минималисткой. Новое жилье уже ждало ее, оплаченное вперед. Артем остался один, растерянный. Тут зазвонил телефон. Мама.
— Сынок, когда приедете? — устало спросила Тамара Ивановна. — Я на пределе, он мне все нервы вымотал. Попроси Лену купить что-нибудь успокаивающее, без рецепта. И пусть сразу завезет, она же свободна. Заодно поможет мне, мне надо к парикмахеру. А Виктору часто надо менять белье, ты знаешь.
Артем тяжело вздохнул. Перспектива была мрачной. Лена, похоже, ушла вовремя.
— Мам, собери волосы в пучок, тебе идет, — попытался он оттянуть момент. — А успокоительное я видел у тебя в шкафчике.
— А Лена где? — не унималась Тамара Ивановна.
— Мы разводимся, — буркнул Артем. — Ты же этого хотела, вот и радуйся.
На том конце повисла тишина, а потом раздался крик:
— Ты что, с ума сошел? Сейчас разводиться? Не мог потерпеть? Я думала, Лена поможет! А ты? Только о себе и думаешь!
Разговор оборвался. Артем остался один, глядя в пустую тарелку.
А Лена шла по вечернему городу, чувствуя, как душа отдыхает. Мысли и эмоции утихли, будто выгорели до конца. Вдруг она остановилась, вытащила из кармана ключи от старой квартиры и бросила их в урну.
— Девушка, вы ключи уронили! — окликнул прохожий.
— Я их выбросила, — ответила Лена.
— Зачем?
— Это ключи от прошлой жизни. Я ее закрыла и не вернусь.
И это было правдой. Прошлое осталось позади. А впереди Лену ждала новая должность, ее только что повысили.