Древний янтарь содержит грибные споры, вырывающиеся из мухи и муравья
Почти 100 миллионов лет назад капля смолы дерева зафиксировала мрачную сцену: гриб, прорастающий из тела молодого муравья. Эта смола в конечном итоге затвердела в янтарь. Сегодня этот ископаемый объект предлагает вниманию гриб, который стал известен благодаря тому, что захватывает тела своих жертв. Данная окаменелость демонстрирует, что подобные грибы инфицируют муравьев в два раза дольше, чем считали ученые.
Этот гриб называется Ophiocordyceps (Офиокордицепс).
(Кордицепс однобокий — вид грибов, паразитирующих на муравьях-древоточцах вида Camponotus leonardi. Обнаружен в 1859 году британским натуралистом Альфредом Уоллесом. Распространён в тропических лесах.)
На фото: Гриб, прорастающий из тела муравья.
Этот гриб заражает насекомых, таких как мухи, гусеницы и муравьи, прорастает в их телах, затем "взрывается", высвобождая споры, которые теперь могут заразить следующих жертв гриба. Предположительно, перед смертью насекомые покидают свои места обитания и залезают высоко в листву.
Как эти грибы заражают насекомых и "контролируют" их поведение довольно хорошо известно. Но мало что было известно о том, когда это пугающее явление начало проявляться. Почему? Мягкие тела грибов практически никогда не превращаются в ископаемые. Ещё реже, как отмечают исследователи, происходит образование окаменелости с ископаемым насекомым и грибом внутри.
Случайная находка
Это была удача, когда Юйхуа Чжуан наткнулся на ископаемого муравья. Палеонтолог копался в образцах в подвале своей лаборатории в Университете Юннань в Куньмине, Китай.
Когда он увидел что-то, торчащее из спины одного муравья, Чжуан сначала предположил, что это развивающееся крыло. У муравьиных королев и самцов есть крылья. Но 3D-изображение ископаемого показало нечто иное.
К удивлению Чжуана, гриб прорастал из железы на спине муравья.
Этот гриб был очень сильно похож на современный Ophiocordyceps. Его споры имели схожую форму. Кроме того, споры росли из куполообразной структуры, которая "вырывалась" из спины насекомого.
Заинтересованный, Чжуан отправился на поиски других ископаемых насекомых с похожей инфекцией. Эта поисковая операция привела к обнаружению мухи, заражённой грибом, в другой коллекции образцов.
На фото: Муха с грибом, прорастающим из её тела. Муха застряла в капле смолы дерева 99 миллионов лет назад. Гриб — клубневидная структура, возникающая из спины мухи.
Это насекомое также сохранилось в янтаре. А гриб в нём сильно напоминал современный Ophiocordyceps.
История "зомби-грибов"
"Возраст образования окаменелостей муравья и мухи был определен в 99 миллионов лет. Похоже, что предки современных "зомби-грибов" уже тогда инфицировали некоторые группы насекомых", говорит Конрад Лабандеира, палеонтолог работающий в Национальном музее естественной истории в Вашингтоне, округ Колумбия.
"Окаменелости муравья и мухи дают возможность предположить, что Ophiocordyceps эволюционировал вместе со своими жертвами", говорит Чжуан. Самая старая окаменелость муравья, когда-либо найденная, имеет возраст 113 миллионов лет. Так что грибы, возможно, заражали предков муравьев почти с тех пор, как они впервые появились.
"Муравей в недавно найденном ископаемом был куколкой. В этот период жизни муравей не может двигаться", отмечает Чжуан. "Поэтому гриб, вероятно, не "контролировал" поведение этого муравья".
"Возможно, взрослый муравей заметил, что куколка была заражена, и вынес её из гнезда", говорит он. "Проросший гриб теперь мог выпустить свои споры для следующей жертвы".
На картинке: Имитация возможной ситуации, возникшей 99 миллионов лет назад: взрослый рабочий муравей, который несет муравьиную куколку, зараженную грибом.
Для муравья или мухи, говорит Лабандеира, это "довольно жестокая история".