Вновь начавшийся и все возрастающий интерес к космосу привел к увеличению разработок, тяжелых кораблей для дальних межпланетных перелетов. Особенно после успехов,которые достигнуты компаниями Илона Маска и по многоразовым ракетным ступеням, по сети связи Starlink, мощной ракете StarShip и т.д. Однако технологии основанные на химических ракетных двигателя и энергетические установки на солнечных панелях сильно ограничивают возможности космических аппаратов. Альтернативы не богаты - это энергоблоки на энергии ядерного распада и ядерного синтеза. И если перспектива энергоблоков на ядерном синтезе едва просматривается, то установки на основе ядерного деления уже практически готовы выйти в космос. Так считают специалисты всех трех ведущих космических стран. Марсианский проект с тяжелой межпланетной ракетой StarShip, реализуемый компанией Маска SpaceX очень эффектен конечно, но НАСА решило, все таки, рассмотреть альтернативные проекты межпланетных аппаратов, особенно с ядерной энергетической установкой. И постараться сделать это максимально основательно. Правительство США также полагает, что в космической гонке с Китаем ставка на ядерную энергетику в качестве двигательных установок позволит добиться успеха с большей вероятностью. Специалисты NASA подсчитали, что космический корабль, работающий на ядерной тепловой ракете, сможет достичь Марса всего за три-четыре месяца, доставив астронавтов на орбиту вокруг Красной планеты в два раза быстрее, чем на ракете с обычными жидкостными двигателями.
Совместно с Министерством энергетики США, NASA отобрала три предложения по проекту концепции реактора для ядерной тепловой двигательной установки. Каждый контракт оценивается примерно в 5 млн долларов. Их заполучили следующие компании:
- BWX Technologies — компания будет сотрудничать с Lockheed Martin;
- General Atomics Electromagnetic Systems — будет сотрудничать с X-energy LLC и Aerojet Rocketdyne;
- Ultra Safe Nuclear Technologies of Seattle — будет сотрудничать с Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.
Компании будут сотрудничать с программой Space Power and Propulsion for Agility, Responsiveness, and Resilience (SPAR), возглавляемой Мичиганским университетом. Контракты рассчитаны на 12 месяцев. Полученные данные, НАСА планирует использовать как исходные, чтобы сформулировать основу для будущего проектирования и разработки технологий.
Использовать ядерную энергии в космосе – не новая идея, но последние технологические достижения и широкие планы НАСА возродили интерес к этой перспективной области. Ядерные реакторы обладают потенциалом обеспечить значительно большую мощность, чем солнечные панели, особенно вдали от Солнца или в условиях, где солнечный свет ограничен. Это делает их идеальными кандидатами для питания долгосрочных миссий на Луну, Марс и за их пределы
«Стратегические конкуренты, включая Китай, активно инвестируют в широкий спектр космических технологий, включая ядерную энергетику и двигательные установки», - заявил старший советник НАСА по бюджету и финансам Бхавья Лал на слушаниях в комитете Конгресса в среду утром. «Соединенным Штатам необходимо двигаться быстрыми темпами, чтобы оставаться конкурентоспособными и оставаться лидером в мировом космическом сообществе». .
Однако трудностей при создании ядерных буксиров огромное количество. Главные задачи разработчиков это создать и обеспечить доставку на орбиту модулей, сборку и безопасность работы космического буксира. При этом гигантское значение имеет создание и производство материалов, способных выдерживать тепловое и радиационное и другие воздействия, которые должны возникать во время работы буксира в космосе. Отдельная проблема - это наладка и обслуживание всех систем буксира, которые будут необходимы при пуске и после совершения рейсов к планетам солнечной системы. Риски, великое множество проблем, но реализация такого грандиозного дела дает проблеск надежды, что когда нибудь полетят на Марс а может быть и дальше, не только автоматы, но и команды космонавтов.
