Британец взял титул, но прежде всего запомнился теми шансами, которые не использовал.
История британского пилота Найджела Мэнселла представляет собой удивительное переплетение блестящих побед и горьких разочарований. Этот выдающийся гонщик трижды становился серебряным призёром чемпионата мира, теряя золото в самые драматичные моменты. Однако именно через эти испытания он прошёл путь к вершине автоспорта, завоевав 31 победу в гонках и статус настоящего народного героя Великобритании.
Стремительное начало: от инженера до звезды
Дорога Мэнселла в королевские гонки была усыпана препятствиями. Работая инженером в авиационной промышленности, он вкладывал каждый заработанный фунт в своё увлечение гонками. Попав в команду «Лотус» под руководством легендарного Колина Чепмена, молодой британец демонстрировал невероятную целеустремлённость.
Однажды опоздав на важную встречу с боссом, Найджел принял радикальное решение — провёл ночь на парковке завода, чтобы гарантированно прийти вовремя на следующую встречу. Чепмен, обнаруживший его там утром, был поражён такой преданностью. Стремясь найти общий язык с руководителем, страстным любителем авиации, Мэнселл даже получил лицензию пилота.
Эти усилия принесли плоды: из простого работника отдела снабжения он превратился в тест-пилота, а затем заменил в основном составе самого Марио Андретти. Уже в дебютной гонке проявился характер будущего чемпиона — несмотря на химические ожоги от пролившегося в кокпит топлива, Мэнселл продолжал борьбу до отказа двигателя на 40-м круге.
Эпоха в «Уильямсе»: взлёты и падения
Переход в команду «Уильямс», получившую мощные японские моторы «Хонда», стал поворотным моментом. Первый триумф на Гран-при Европы в Брэндс-Хэтче положил начало настоящей «мэнселломании» среди британских болельщиков. Эта любовь порой принимала экстремальные формы — на домашнем Гран-при 1992 года «Большому Найджу» пришлось угрожать собственной дисквалификацией, чтобы остановить фанатов, рвущихся к его машине.
Сезон 1986 года стал первым серьёзным испытанием. Партнёром Мэнселла стал двукратный чемпион Нельсон Пике, рассчитывавший на роль безоговорочного лидера. Однако Фрэнк Уильямс предоставил гонщикам равные возможности, что привело к ожесточённому противостоянию не только на трассе, но и за её пределами. Бразилец позволял себе оскорбления в адрес жены Мэнселла, да и и Найджел не был шелковым, давая отпор.
Развязка наступила в заключительных этапах: пищевое отравление на дне рождения комментатора Марри Уокера в Мексике отбросило Найджела на пятое место в гонке, а в финальном заезде в Австралии команда совершила знаменитую стратегическую ошибку, поверив в сверхнадёжность шин «Гудьир» в результате ложных слухов, специально запущенных в паддоке. Взрыв покрышки на высокой скорости мог стать фатальным, но мастерство пилота позволило избежать катастрофы.
1987: Новое разочарование
Следующий сезон начался с полной доминации британца в квалификациях и шести побед. Титул казался неизбежным, когда на практике перед Гран-при Японии болид номер 5 улетел с трассы. Травма спины на время приковала Мэнселла к постели — ноги практически не слушались. Мечта о чемпионстве вновь растаяла.
Итальянские страсти
Уход «Хонды» поставил «Уильямс» в сложное положение. Неудачный сезон на атмосферных моторах «Джадд» подтолкнул Мэнселла к переходу в «Феррари», работавшую над революционной полуавтоматической трансмиссией.
Новая техника оказалась крайне ненадёжной — пилоты «Скудерии» перед дебютной гонкой в Бразилии были настолько уверены в двойном сходе, что заранее забронировали вечерние рейсы домой. Однако Мэнселл преподнёс сенсацию, не только возглавив гонку, но и доведя её до победного финиша, постоянно «уговаривая» коробку не подвести.
К 1990 году технические проблемы были решены, но появился новый противник — Ален Прост. В своих мемуарах Мэнселл открыто обвиняет француза в закулисных интригах и настраивании команды против себя. Прост, в свою очередь, критиковал британца за легкомысленность — тот, например, предпочитал гольф тестам. Политическая борьба завершилась победой опытного француза, что привело Мэнселла к мыслям о завершении карьеры.
Правда публичного заявления об уходе на стол легло предложение от «Уильямса». Как выяснилось, судьбоносное.
Триумф после отставки
Возвращение в Гроув совпало с получением мощных французских моторов «Рено». В сочетании с гениальными разработками Эдриана Ньюи это создало непобедимые машины. В 1991 году Мэнселл стремительно сокращал отставание от Айртона Сенны, но традиционно неудачный для себя Гран-при Японии принёс очередной сход, на этот раз без серьёзных последствий. Шанс вновь был упущен.
А вот сезон 1992 года стал звёздным часом британца. Болид FW14B доминировал абсолютно без шансов для остальных, Найджел одержал пять побед подряд на старте чемпионата и уже в Венгрии стал чемпионом мира!
Путь к титулу не был гладким. В Монако неожиданный пит-стоп заставил его провести всю оставшуюся дистанцию в борьбе с Сенной за лидерство. В Канаде чрезмерная атака привела к ошибке и сходу в гравийной ловушке. Во Франции неожиданное сопротивление оказал напарник Риккардо Патрезе, впервые в карьере опередивший первого номера команды на старте и захвативший лидерство. Все попытки обойти итальянца на трассе провалились, пришлось прибегнуть к командным приказам.
Несмотря на эти трудности, преимущество «Уильямса» было подавляющим: из 16 гонок «Большой Найдж» завоевал 14 поул-позиций и одержал 9 побед, опередив Патрезе почти вдвое по очкам.
Американское приключение
Узнав о возвращении Проста в качестве напарника в сезоне 1993, Мэнселл категорически отказался от защиты титула в одной команде с французом. Многочисленные предложения из-за океана привели его во Флориду, где он подписал контракт с командой «Ньюман/Хаас» в серии CART.
Америка встретила чемпионом суровым испытанием. Непривычные овальные трассы представляли новый вызов. В Финиксе произошла самая серьёзная авария в карьере Мэнселла — врачи признавались, что никогда не видели человека с подобными травмами, один медик даже написал научную работу об этом случае. Однако уже в следующей гонке «Большой Найдж» финишировал третьим, а к концу сезона завоевал титул, став единственным в истории пилотом, одновременно державшим чемпионские звания двух самых престижных гоночных серий планеты.
Последний аккорд
Финальную победу в карьере Мэнселл одержал в «Формуле-1». Подписав контракт с «Уильямс» на переменное выступление с Култхардом вместо погибшего Сенны, в 1994 году в Австралии он воспользовался знаменитым столкновением Михаэля Шумахера и Деймона Хилла, выйдя в лидеры и сдержав Бергера до финиша.
Через год британец окончательно завершил гоночную карьеру.
Жизнь после гонок
Сегодня Найджел Мэнселл регулярно появляется в роли эксперта, сравнивая современную «Формулу-1» с эпохой своей молодости. Он поддерживает улучшения в области безопасности и ожидает прихода женщин в чемпионат. Иногда бывший чемпион исполняет обязанности стюарда на родном Гран-при Великобритании, где он одерживал победы четыре раза.
Один из самых невезучих, но при этом великих пилотов в истории активно занимается благотворительностью. И, кстати, расстался со своими знаменитыми усами, хотя причины этого решения остаются загадкой.