Это была самая долгая игра на том розыгрыше US Open.
Сезон 1996 года для сильнейшего теннисиста конца 90-х Пита Сампраса стал одним из самых тяжёлых в карьере. За два месяца до Открытого Чемпионата США американец потерял собственного тренера и друга Тима Гулликсона, который умер от рака. Спортсмен по-прежнему считался одним из лучших в мире и на каждом турнире был фаворитом. Но победить на соревнованиях ранга «Большого Шлема» в том сезона никак не удавалось. Переломным моментом стал именно US Open– 1996.
Туда Сампрас ехал, будучи действующим обладателем трофея. Защищать звание пришлось, переступая через самого себя. Теннисист находился в настолько ужасном и измождённом состоянии, что в четвертьфинальном матче его попросту стошнило прямо на корт.
В той встрече американцу противостоял Алекс Корретха. Он был 31-й ракеткой мира и, конечно, фаворитом не считался. Но сумел устроить для действующего чемпиона настоящий ад. Испанец выбрал изматывающую тактику, которую Сампрас просто ненавидел: играл в основном на длинных мячах. Такой стиль чаще всего используется на грунте.
Фрибеты для ставок на главные спортивные события
Пусть первую партию американец и забрал. Уже ко второму сету игра попросту его вымотала. После матча The New York Times вот так описал игру Пита: «Действующий чемпион Открытого чемпионата США шатался по корту стадиона, словно медведь, которого против его воли разбудили от спячки».
Он был в куда худшей физической форме, но уступая 1:2, всё же смог сравнять. Настоящая драма случилась в решающем пятом сете. Теннисист уже не мог стоять на ногах. Он использовал ракетку как трость и побелел, словно труп. Ведя 2:1 на тай-брейке, Сампрас, измождённый и уже с трудом передвигающийся, резко согнулся. Его стошнило на корт. Как позднее он признавался, за несколько мгновений до этого про себя подумал: «Блин, меня сейчас вырвет. Меня вырвет на глазах у всего мира!».
Тот матч американец чудом выиграл. После матча его новый тренер Пол Аннаконе признавался: «Пит Сампрас был физически и морально истощен последние полтора года...». Все видели, в каком состоянии находился спортсмен на протяжении всей встречи. И тем не менее он находил в себе силы раз за разом сравнивать счёт и в конце концов победить. Алекс Корретха тут же сел в кресло и накрыл головой полотенце. Он просто не понимал, как его соперник, пусть и титулованный, смог выйти победителем.
«Я ни о чём не думал. Я не мог пошевелиться. Зрители чуть не покинули стадион… Это был самый важный матч в моей карьере. Лучший и худший одновременно», – говорил испанец. Тот матч длился 4 часа 9 минут и стал самым долгим на турнире.
Победитель тем временем тут же рухнул в объятия своей возлюбленной. Они оба плакали, как позднее рассказывала девушка. После тяжелого четвертьфинала, Сампрас выиграл и в полуфинале, и в финале. Он вновь стал чемпионом US Open. А впереди его ждало ещё шесть побед на турнирах «Большого Шлема».