Роскошный океанский лайнер «Вильгельм Густлофф» был построен профсоюзом DAF (Немецкий трудовой фронт), отвечавшим за организацию поддержки и отдыха граждан Германии. Контора эта руководствовалась идеями национал-социализма и боролась за права рабочего класса. Лайнер «Вильгельм Густлофф» создавался именно для простых граждан: недельный океанский круиз на роскошном корабле стоил меньше, чем зарплата рабочего за месяц. Такого не было нигде в Европе. До начала Второй мировой войны отдохнуть на лайнере по путёвкам успели свыше 60 тысяч немцев с семьями.
Первоначально корабль планировали назвать в честь Гитлера. Только вот фюрер был суеверен: вдруг судно «Адольф Гитлер» потерпит крушение и утонет? Тогда лайнер назвали в честь убитого в 1936 году в Швейцарии Вильгельма Густлоффа: «убрал» его еврейский студент-медик Давид Франкфуртер.
Роскошный белоснежный лайнер спустили на воду весной 1937 года. Его длина составляла более 208 метров, ширина — 23 метра, высота — 56 метров. Водоизмещение «Вильгельма Густлоффа» превышало 25 тысяч тонн, а максимальная скорость — свыше 15 узлов. Рассчитан он был на комфортное размещение 1463 пассажиров и экипажа в 415 человек.
К осени 1939 года судно уже совершило 44 рейса, исполнив мечты многих немецких рабочих. Однако за пару дней до начала войны корабль передали военно-морскому флоту Германии. Его переоборудовали в плавучий госпиталь, а символ свастики в солнцевороте заменили на изображение красного креста: данное оформление означало нахождение под защитой Гаагской конференции.
В целях пропаганды, на лайнере, помимо раненых немцев, размещались и пострадавшие во время бомбёжки поляки: их фото публиковались в немецких газетах как символ немецкого гуманизма. В 1940 году судно готовилось вторгнуться в Британию, но ничего не вышло, и «Вильгельм Густлофф» переоборудовали под плавучую казарму вблизи польской Гдыни, где тренировались подводники. Корабль получил зенитные орудия, был перекрашен в защитный цвет, что автоматически отменяло международную защиту.
С начала 1941 года на «Вильгельме Густлоффе» развернулись лаборатории «Проекта 21», направленного на создание новейших подлодок для Германии. Такие подлодки должны были стать «оружием возмездия» и переломить ход войны. Конечно же, проект был сверхсекретным, а бывший круизный лайнер стал самым охраняемым кораблём в Третьем Рейхе.
Английские ВМС узнали о проекте и попытались нанести по лаборатории авиаудар, но мощный корабль почти не пострадал. Союзники также обстреливали судно с воздуха, но добились лишь эвакуации лаборатории с документами при помощи подводных лодок.
Осенью 1944 года армия СССР вошла в Восточную Пруссию. Граждане стали экстренно покидать свои дома, а позднее начался и вывод войск. Все они шли к берегу Балтийского моря. Масштабнейшая морская операция по спасению беженцев из Курляндии и Восточной Пруссии была названа «Операция Ганнибал». Германии удалось вывезти около двух миллионов человек. Эвакуация происходила в том числе буксирами и сухогрузами.
Последний свой рейс в январе 1945 года «Вильгельм Густлофф» выполнял после четырёхлетнего перерыва и в условиях отсутствия техосмотра. В море он вышел экстренно, команду набрали по-быстрому, да и спасательных средств нашлось не много.
Первые пассажиры какие-то пропуска на корабль имели. Среди них — офицеры-подводники с семьями и женщины из вспомогательного флотского дивизиона. Далее шли дети и женщины из числа гражданских беженцев, а также до нескольких тысяч человек с малых судов, не способных своими силами покинуть гавань. Всего на «Вильгельм Густлофф» взошло не менее 10 тысяч человек.
Отчаливал лайнер в полдень 30 января, в условиях почти нулевой видимости и охраняемый одним-единственным миноносцем. Ещё хуже было то, что кораблём руководили аж четыре капитана. К 18:00 появилась нешифрованная радиограмма, что неподалёку замечены несколько тральщиков. Капитаны стали спорить: одни хотели включить ходовые огни, чтобы избежать столкновения, другие — предлагали не выдавать себя. В итоге габаритные огни всё-таки зажги, что и стало роковым решением.
Советская подлодка С-13 изначально в эту местность не собиралась: отправка в опасный район была наказанием. Дело в том, что выход на другое задание был назначен раньше, но капитан Александр Маринеско и несколько офицеров самовольно отправились отмечать Новый Год к гражданским на берег. Экипаж тоже не растерялся: подлодка стояла вблизи полуострова Ханко, где финны подторговывали водкой. Разумеется, без пьянок и серьёзных драк с местными не обошлось.
Военное начальство незапланированный «отдых» не одобрило, все моряки должны были пойти под трибунал, но заменить их было не кем. Поэтому Маринеско и его экипажу предложили искупить вину буквально кровью.
К моменту отправки на задание, С-13 была одной из немногих «целых» советских подлодок: потери нашего флота были колоссальными. На немецкий лайнер подлодка Маринеско наткнулась случайно, когда на корабле вспыхнули ходовые огни. Медлить было нельзя: судно явно военное, потому Маринеско тихо подобрался к лайнеру и одну за другой всадил в его бок три торпеды: «За Родину», «За советский народ» и «За Ленинград». Четвёртой была «За Сталина», но выстрел не удался по техническим причинам.
Он и не был нужен: к 21 часу «Вильгельм Густлофф», только что прослушавший по радио пламенное обращение Гитлера, пошёл на дно. Часть людей умерло от взрывов, многие, в основном дети, погибли в давке или под обломками падающих шлюпок да зенитных орудий. Те, кто упал в ледяную воду, гибли от переохлаждения в считанные минуты.
На помощь прибыл проходивший вблизи миноносец Lowe и эсминец Т-38. Спасти удалось немногих: в их числе оказался один из четырёх капитанов и оставленный в поломанной шлюпке младенец. Гордость немецкого флота «Вильгельм Густлофф» ушёл на дно всего за час, забрав с собой, по разным данным 9340—9980 человек.
Исследователи, в том числе немецкие, позднее пытались выставить нападение на «Вильгельм Густлофф» как военное преступление. Однако причин для этого не было: камуфляжного (а не белого, гуманитарного) окраса лайнер был оснащён зенитными орудиями и охранялся миноносцем. По всем признакам можно было предположить, что судно перевозит армию и военные грузы, то есть капитан Маринеско оказался прав.
Лайнер «Вильгельм Густлофф» затонул на глубине 45 метров. По слухам, кроме беженцев на нём находились разные драгоценности, типа золота и предметов искусства. Полякам, на картах которых корабль указан как «Препятствие №73», разрешили обследовать его лишь в 1955 году. Что в итоге нашли среди обломков судна — не известно. Документация засекречена до сих пор.
В моём Телеграме наёдете больше интересных статей, а ниже я подобрал для вас несколько не менее интересных историй: