18 августа 1845 года был утверждён Императорский указ о создании в Санкт-Петербурге Русского географического общества. Многолетний вице-председатель РГО П. П. Семёнов-Тян-Шанский так писал о сути новой организации: «Свободная и открытая для всех, кто проникнут любовью к родной земле и глубокой несокрушимой верой в будущность Русского государства и русского народа».
К 1845 году Россия прочно обосновалась в ряду ведущих морских мировых держав. Русские моряки в 1820 – 1821 годах открыли новый материк – Антарктиду, совершили несколько кругосветных экспедиций, исследуя путь из Атлантики в Тихий океан. Российская империя успешно осваивала Русскую Америку на тихоокеанском побережье американского континента. Каждая серьёзная экспедиция становилась событием в обществе, а её участников встречали как героев. И в то же время на карте самой Российской империи оставалось ещё немало «белых пятен», которые ждали своих исследователей. И интерес этот был отнюдь не праздный – активное экономическое развитие страны требовало точных географических сведений о её территориях.
В 1843 – 1844 годах в Петербурге каждую субботу собирался кружок путешественников и статистов. Его участники делились рассказами о проведённых экспедициях, обсуждали новые книги и сборники географических карт. А 24 марта 1845 года состоялся банкет по случая возвращения экспедиции по Восточной Сибири под руководством академика Петербургской академии наук Александра Миддендорфа. За три года путешествий он исследовал значительную территорию на востоке и севере Сибири и собрал огромное количество данных. И вот именно на этом банкете прозвучал вопрос, который давно уже носился в воздухе: «Не должна ли Россия, где так много делается для расширения географических знаний, создать своё географическое общество?».
«Мысль о необходимости создания у нас географического общества давно бродила у меня в голове. Особенно расшевелилась она после банкета, который мы весною дали возвратившемуся Миддендорфу», – писал в своём дневнике русский мореплаватель, совершивший трёхгодичное кругосветное путешествие, Фёдор Петрович Литке. Именно ему его друзья и соратники поручили подготовить устав нового общества. А выступая на первом собрании РГО, Ф. П. Литке так объяснял необходимость его создания: «Наше отечество, простираясь по долготе более чем на полуокружность земли, представляет само по себе особую часть света со всеми свойственными такому огромному протяжению различиями в климатах, явлениях органической природы. И такие совершенно особые условия указывают прямо, что главным предметом Русского географического общества должно быть возделывание географии России…Задача общества – собрать и направить лучшие молодые силы России на изучение родной земли».
Среди учредителей, помимо Ф. П. Литке, были и другие известные мореплаватели – И. Ф. Крузенштерн, Ф. П. Врангель, члены Петербургской Академии наук, видные военные, а также лингвист, этнограф, чиновник по особым поручениям министра внутренних дел Владимир Даль. А председателем Русского географического общества император Николай I неожиданно для всех назначил своего 17-летнего сына Константина, чьим наставником был Фёдор Литке. Сам он был этим фактом слегка обескуражен, но решил, что пост председателя будет, скорее, номинальным. Впрочем, это назначение оказалось вполне удачным – великий князь Константин Николаевич много сделал для развития РГО и руководил им вплоть до своего ухода в 1892 году.
Покровительство царской семьи значительно повысило статус общества до Императорского. Но реальными делами там управляли крупные учёные, специалисты в разных сферах науки. Первым вице-председателем стал Ф. П. Литке, после него РГО этот пост занял Пётр Петрович Семёнов-Тян-Шанский, потом океанолог Ю. М. Шокальский, руководивший обществом и после Октября 1917 года. В советский период во главе РГО стояли известные учёные – в том числе генетик Н. И. Вавилов, зоолог Л. С. Берг, гляциолог С. В. Калесник, полярный исследователь А. Ф. Трёшников. С 2009 года председателем РГО является С. К. Шойгу.
Русское географическое общество сразу же развернуло активную экспедиционную деятельность. Под его эгидой были организованы экспедиции по Европейской России, Уралу, Сибири, Дальнему Востоку, Средней и Центральной Азии. Члены РГО совершили немало крупнейших географических открытий, среди которых изучение Тянь-Шаня в 1856 – 1857 годах Петром Семёновым, комплексные исследования внутренних районов Центральной Азии, проведённые Н. М. Пржевальским, составление карты Восточного Туркестана М. В. Певцовым. РГО организовало экспедицию Н. Н. Миклухо-Маклая по изучению образа жизни папуасов Новой Гвинеи, способствовало сенсационному открытию древнего города в центре пустыни Гоби. А член РГО Г. Ц. Цыбиков первым из европейских учёных сумел проникнуть в закрытую для иностранцев столицу Тибета Лхасу.
Очень быстро подразделения общества возникли по всей Российской империи. В 1851 году открылись Кавказский отдел в Тифлисе (Тбилиси) и Сибирский в Иркутске. Затем появились Оренбургский отдел, Северо-Западный в Вильно (Вильнюс), Юго-Западный в Киеве, Приамурский в Хабаровске и Туркестанский отдел в Ташкенте. Все они проводили обширные исследования своих регионов. Позднее началась изучение Крайнего Севера и Арктики, для чего была создана специальная комиссия в РГО. Также были организованы Чукотская, Якутская и Кольская экспедиции. Также РГО стало одним из организаторов и участников первого Международного полярного года в 1882 году, в котором приняли участие более 700 исследователей из 12 стран. В этот период Россия открыла две своих полярных станции в Арктике.
В период СССР работа РГО изменилась, но не прервалась. Организация крупных экспедиций перешла в ведение Академии наук СССР, а РГО занялось всесторонними региональными исследованиями. РГО принадлежит заслуга создания первых в нашей стране особо охраняемых зон и заповедников. По инициативе общества в 1918 году было открыто первое в мире учебное заведение географического профиля – Географический институт. А в 1919 году В. П. Семёнов-Тян-Шанский основал первый в России географический музей.
Сегодня Русское географическое общество продолжает свою работу по исследованию нашей страны. А также занимается активной просветительской деятельностью, проводя Географический диктант и фотоконкурс «Самая красивая страна». А авторам лучших проектов и достижений области географии, экологии, сохранения природного и историко-культурного наследия ежегодно вручается престижная международная награда под эгидой РГО – премия «Хрустальный компас».