Громкий стук каблуков по паркету разносился по всей квартире. Антонина Сергеевна нервно перебирала пальцами жемчужное ожерелье, сидя в гостиной на краешке дивана с вышитыми вензелями. Её строгий взгляд был прикован к входной двери, где вот-вот должна была появиться та самая девушка.
"Мама, успокойся, пожалуйста," - тихо произнёс Артём, поправляя галстук. Его ладони были влажными от волнения. "Ты же даже не дала ей шанса."
"Шанса?!" - Антонина Сергеевна резко встала, расправив складки на своём сиреневом костюме. "Ты хочешь, чтобы я дала шанс какой-то деревенской простушке? Твой отец, царство ему небесное, перевернулся бы в гробу!"
Артём вздохнул. В воздухе витал знакомый запах лаванды - мать всегда клала в шкафы эти саше. Он огляделся: старинные часы с маятником, серебряный сервиз за стеклом горки, портрет отца в генеральской форме - всё здесь дышало неприступной респектабельностью.
Звонок в дверь заставил его вздрогнуть. Антонина Сергеевна бросила на сына последний предупреждающий взгляд и направилась открывать.
На пороге стояла Настя. Лёгкое синее платье, скромные туфли на низком каблуке, в руках - небольшой букет полевых цветов. Её карие глаза робко встретились с ледяным взором свекрови.
"Здравствуйте, Антонина Сергеевна. Это вам," - девушка протянула цветы.
"Спасибо," - сухо ответила хозяйка, едва прикоснувшись к букету. "Проходите."
На кухне уже был накрыт стол. Хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки с золотой каймой - всё выглядело слишком торжественно для простого знакомства. Настя незаметно провела ладонью по краю стола, чувствуя холодный гладкий мрамор.
"Расскажите о себе," - начала Антонина Сергеевна, разливая чай из серебряного чайника. "Артём сообщил, что вы... из деревни?"
"Да, из села Заречное," - ответила Настя, беря блюдце дрожащими пальцами. "Но уже пять лет живу в городе. Учусь в медицинском и работаю в аптеке."
"Аптека?" - бровь свекрови презрительно поползла вверх. "То есть стоите за прилавком и продаёте таблетки?"
"Мама!" - Артём резко поставил чашку, расплескав чай на скатерть.
"Нет-нет, всё правильно," - Настя поспешно вытерла пролитое своей салфеткой. "Я действительно фармацевт. Но параллельно заканчиваю университет. Хочу стать провизором."
Антонина Сергеевна промолчала, лишь прищурилась. Разговор не клеился. Когда Настя заговорила о своей дипломной работе, свекровь вдруг поднялась:
"Извините, мне нужно проверить пирог."
Артём схватил Настю за руку под столом. "Прости," - прошептал он. "Она всегда такая."
Настя лишь слабо улыбнулась. Её взгляд упал на фотографию в рамке: молодой Артём с отцом на фоне какого-то официального здания. "Это где?" - спросила она, чтобы разрядить обстановку.
"В военном училище. Отец меня туда готовил с детства," - Артём вздохнул. "Но я выбрал другую дорогу."
Антонина Сергеевна вернулась с яблочным пирогом. "Артём, достань, пожалуйста, из буфета бабушкино варенье," - приказала она. Когда сын вышел, она резко повернулась к Насте:
"Сколько вы хотите?"
"Простите?" - девушка растерялась.
"Не притворяйтесь. Я знаю ваш сорт. Прописка, деньги, связи - вот что вам нужно от моего сына. Назовите сумму, и я заплачу, чтобы вы исчезли."
Настя побледнела. Её губы задрожали, но прежде чем она успела ответить, вернулся Артём с банкой вишнёвого варенья.
Вечер закончился раньше, чем планировалось. Настя вежливо поблагодарила за угощение и вышла, едва сдерживая слёзы. Артём хотел её проводить, но мать резко сказала:
"Останься. Нам нужно поговорить."
Дверь закрылась. В коридоре повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только тиканьем старинных часов.
"Я не позволю этому браку состояться," - Антонина Сергеевна скрестила руки на груди. "Ты генеральский сын! Ты заслуживаешь лучшего."
Артём впервые в жизни почувствовал, как внутри него что-то лопнуло. "Лучшего? И кого ты мне предлагаешь? Одну из этих кукол из твоего клуба? Которые только и умеют, что сплетничать и деньги считать?"
"Лучше сплетница, чем деревенщина!" - мать ударила кулаком по столу, зазвенела посуда.
На следующее утро Артём пришёл к Насте с огромным букетом роз. "Прости за вчерашнее," - сказал он, целуя её пальцы. "Но я придумал, как всё исправить."
Его план был прост и гениален. Подруга Насти, Лена, училась в театральном и мечтала о большой сцене. "Она идеально сыграет роль невыносимой невесты," - объяснял Артём. "Мама сама попросит тебя вернуться."
Подготовка заняла неделю. Лена перевоплотилась в Лизу - дочь олигарха, избалованную, капризную и совершенно невыносимую. Когда Артём представил её матери как свою новую невесту, Антонина Сергеевна сияла.
"Наконец-то!" - воскликнула она, разглядывая дорогие часы и кольцо с бриллиантом, которые Лена "случайно" продемонстрировала. "Вот это достойная пара для моего сына!"
Но радость длилась недолго. Уже на следующий день "Лиза" потребовала переставить мебель в гостиной, назвав интерьер "музейной скукотищей". Она громко разговаривала по телефону, называя свекровь "старой перечницей", а вечером устроила вечеринку с подругами, оставив после себя горы мусора.
Антонина Сергеевна стояла на кухне, дрожащими руками наливая себе валерьянки, когда Артём "случайно" зашёл проведать её.
"Мама, что случилось?" - сделал он наивное лицо.
"Она... она монстр!" - прошептала женщина. "Как ты можешь с ней жить?"
"Но ты же сама хотела, чтобы я нашёл девушку из хорошей семьи," - пожал плечами Артём.
Антонина Сергеевна опустилась на стул. "Сынок... - её голос дрожал. - Может быть... может быть, та девушка... Настя... она не так уж плоха?"
"Ты серьёзно?" - Артём едва сдерживал улыбку.
"Я... я, наверное, была к ней несправедлива. Она хоть скромная, воспитанная..." - мать закрыла лицо руками. "Только убери от меня эту стерву!"
Через неделю Артём и Настя стояли перед матерью, держась за руки. Антонина Сергеевна вздохнула и неожиданно обняла невестку.
"Прости меня, детка. Я... я была глупа."
Свадьба была скромной, но душевной. Когда молодые уезжали в свадебное путешествие, Антонина Сергеевна незаметно смахнула слезу, глядя им вслед. В доме снова пахло лавандой и свежей выпечкой, а на столе в гостиной стоял скромный букет полевых цветов - первый подарок, который сделала ей новая дочь.