Европейское космическое агентство (ESA) наращивает амбиции в освоении Марса, планируя научные исследования и освоение Красной планеты, стремясь к большей независимости в космосе. В условиях ограниченных бюджетов и ресурсов ESA делает ставку на инновационные решения. Одним из таких проектов является концепция LightShip – космический буксир, который будет доставлять на орбиту Марса один или несколько меньших аппаратов, а затем переходить на другую орбиту, функционируя в качестве долговременной инфраструктурной станции.
LightShip призван создать первую постоянную инфраструктурную систему у другой планеты, сосредоточившись на коммуникациях и навигации. Проект направлен на удешевление марсианских научных миссий за счёт параллельного развития инфраструктуры. Ключевой момент – передача основной нагрузки по передаче данных на Землю с научных аппаратов на более крупный буксир. Это позволит уменьшить размер и массу коммуникационного оборудования на меньших аппаратах, сделав участие в марсианских миссиях доступнее для небольших космических агентств, а также расширив возможности для крупных агентств. Доступ к полезной нагрузке на LightShip будет предоставлен всем государствам – членам и ассоциированным членам ESA, включая страны с соглашениями о сотрудничестве, например, Канаду.
Первым «пассажиром» LightShip станет аппарат SpotLight – орбитальный зонд, предназначенный для получения изображений поверхности Марса высокого разрешения. Примечательно, что SpotLight не будет выведен на рабочую орбиту LightShip, а отделится от него во время межпланетного перелёта и выйдет на орбиту самостоятельно. Это позволит LightShip сразу перейти на свою рабочую орбиту и начать демонстрацию коммуникационных и навигационных систем. LightShip-1 станет первым узлом будущей марсианской коммуникационной и навигационной сети ESA, которая обеспечит непрерывную передачу данных и навигационные возможности для орбитальных аппаратов, посадочных модулей, марсоходов и, потенциально, будущих пилотируемых миссий.
В настоящее время проект LightShip-1 проходит предварительное проектирование, проводимое промышленными консорциумами. Завершение стадии ожидается во втором квартале 2027 года, однако начало реализации проекта зависит от финансирования, которое будет рассматриваться на совещании Совета ESA на министерском уровне. Это может привести к задержке примерно на 18 месяцев.
Параллельно ведётся работа над четырьмя различными платформами спутников, которые могут использоваться для создания интерфейсов для различных типов и количества пассажирских аппаратов. LightShip сможет нести как один крупный аппарат, так и до 12 небольших.
Существующая сеть орбитальных ретрансляторов, созданная NASA и ESA, играет ключевую роль в передаче данных с Марса, однако она стареет. Например, аппарат Mars Odyssey, запущенный в 2001 году, практически исчерпал топливо и, вероятно, будет выведен из эксплуатации в ближайшем финансовом году. В связи с этим, ESA и NASA видят необходимость в создании новых коммуникационных орбитальных систем. NASA уже выделяет средства на коммерческие проекты в этой области, а ESA разрабатывает собственную сеть MARCONI (Mars Communication and Navigation Infrastructure). LightShip станет носителем для MARCONI и обеспечит дополнительную ретрансляцию данных. В рамках программы Strategy2040 ESA также планирует разработку системы MEDaL (Mars Entry, Descent, and Landing), которая позволит повысить точность посадки на Марс. Первый запуск миссии с использованием технологий MEDaL запланирован на 2035 год, но эта дата также зависит от финансирования и состояния программы ESA.