Страус, крупнейшая из ныне живущих птиц на планете, является коренным обитателем Африки. Будучи одновременно самой высокой и самой тяжелой птицей в мире, страус, как известно, не умеет летать. Однако он компенсирует это званием самого быстрого бегуна среди пернатых.
Этих гигантов легко узнать по длинным, мощным, лишенным перьев ногам, длинной шее и массивному овальному телу. Они могут достигать впечатляющего веса до 156 килограммов (хотя обычно 90-130 кг) и роста до 2,8 метра. В дикой природе страусы живут до 30-40 лет, но в условиях неволи, при хорошем уходе, их возраст может достигать рекордных 70 лет. Страусы – социальные птицы, живущие группами от 5 до 50 особей. Они кочуют по открытым травянистым саваннам и полупустыням Африки, перемещаясь в поисках пищи и воды. Самцы обладают эффектным оперением: черным с белыми перьями на крыльях и хвосте, в то время как самки имеют серовато-коричневую окраску.
Голова страуса украшена самыми большими глазами среди всех наземных животных. Каждый глаз по размеру превосходит его мозг и обеспечивает исключительное зрение – птица может заметить движущегося хищника на расстоянии до 3 километров. Их невероятно сильные ноги заканчиваются уникальными ступнями всего с двумя пальцами, один из которых оснащен мощным, похожим на копыто когтем. Эта конструкция позволяет страусам развивать скорость до 70 километров в час. Максимальную скорость они обычно развивают, спасаясь от хищников, а будучи загнанными в угол, способны наносить смертоносные удары ногами. Вопреки распространенному мифу, страусы не прячут голову в песок; вместо этого они могут прижиматься к земле, стараясь стать менее заметными. Гнездятся они тоже на земле, откладывая яйца в неглубокие ямки, выскобленные в почве.
Инкубацией яиц занимаются и самец, и самка, демонстрируя удивительную кооперацию. Обычно самка сидит на кладке днем, используя преимущества своего маскирующего серо-коричневого оперения, а самец, чей черный окрас менее заметен в темноте, берет на себя ночную смену. Неудивительно, что страусы несут самые большие яйца в мире. Среднее страусиное яйцо весит около 1,4 килограмма (хотя может достигать 2 кг) и эквивалентно по объему примерно двум десяткам куриных яиц. Скорлупа этих яиц невероятно прочна и способна выдержать вес взрослого человека. Несмотря на будущие гигантские размеры, птенцы страуса при вылуплении имеют рост всего около 25 сантиметров и весят чуть больше 1 килограмма. В отличие от взрослых, птенцы покрыты пушистым светло-коричневым пухом с более темными пятнышками, обеспечивающими отличную маскировку у земли.
Основу рациона страусов составляет растительная пища: семена, кустарники, трава, фрукты и цветы. Однако при случае они не откажутся и от насекомых, мелких ящериц или грызунов. Поскольку у страусов нет зубов, они глотают мелкие камешки, которые помогают перетирать пищу в желудке. Люди на протяжении веков находили страусу множество применений: высоко ценились их мясо, яйца, перья и прочная кожа. В наше время страусов активно разводят на фермах по всему миру, что позволяет получать эти ресурсы, не подвергая опасности дикие популяции. Еще в Древнем Египте страусов держали ради перьев, а иногда даже запрягали в колесницы.
Сегодня страусы – популярные обитатели зоопарков, а в некоторых местах практикуется даже катание на них или страусиные бега. Хотя численность страусов значительно сократилась за последние столетия из-за охоты и потери мест обитания, Международный союз охраны природы в настоящее время относит наиболее распространенного страуса (Struthio camelus) к видам, вызывающим наименьшие опасения. Это означает, что при сохранении существующих мер охраны эти удивительные и древние гиганты птичьего мира будут радовать нас и будущие поколения.