Присоединение Аляски к Российской империи и ее освоение шло в основном благодаря отчаянным и предприимчивым купцам. Одним из таких был Григорий Иванович Шелихов.
Купеческий сын
Григорий Шелихов родился в 1749 году в городе Рыльске (сейчас это город в Курской области) в зажиточной купеческой семье. Отец его, Иван Афанасьевич, был потомственным купцом, мать Агриппина Ивановна – помещицей из мелкопоместного дворянства. В качестве приданого за супругой Иван Афанасьевич получил деревню и дом. Григорий был старшим из четверых детей.
Учителем мальчика, у которого тот осваивал основы грамоты и арифметики, был местный дьячок. Мальчик был сообразительным и хватким, и отец решил, что такой помощник нужен ему и в лавке. В одиннадцать лет он начал обучать Григория азам торговли, поставив его за прилавок. Несмотря на молодость, юноша отлично справлялся с поручениями отца, легко осваивал тонкости торговли и быстро стал первым помощником отца. Отец даже доверил сыну вести торговые дела с сибирскими купцами. Среди них были и проживающие в Иркутске родственники, которые торговали пушниной. Общаясь с ними, уже в юности Григорий понял, что Сибирь и Дальний Восток и при умелом подходе могут принести огромные богатства.
Первые экспедиции
В начале 1770-х годов Григорий принял решение уехать в Сибирь – его манили и перспективы обогащения, и интерес к неизведанным местам. В Иркутске он устроился приказчиком к своему богатому родственнику Ивану Голикову. К тому времени сибирские купцы уже разведали пути к островам Тихого океана, где водился морской бобр (калан) и другие пушные звери, и многие из них уже сколотили состояние.
Работая на родственника, Григорий Шелихов смог подзаработать немного денег, и в 1773 году он перебрался в Охотск – поближе к заветным островам. Там он совместно с купцом Павлом Сергеевичем Лебедевым-Ласточкиным приобрел бот «Святой Николай», и в 1774 году, при финансовой поддержке казны, они снарядили экспедицию к Курильским островам – за пушниной, а также и в Японию – для установления торговых отношений.
К сожалению, эта экспедиция была неудачной. Бот «Святой Николай» потерпел крушение, и компаньоны понесли убытки. Однако не сдались. Из рассказов купцов Григорий знал о богатствах Алеутских островов, и следующая организованная им экспедиция направилась именно туда. В ходе этой экспедиции были открыты неизвестные острова, которые получили название острова Прибылова – в честь штурмана экспедиции.
Экспедиция вернулась в 1780 году с богатым грузом пушнины, что вдохновило Шелихова на организацию новых путешествий.
Планы по освоению североамериканских земель у Шелихова были грандиозные, но он понимал, что в одиночку их осуществить будет крайне сложно. Поэтому совместно со своими родственниками Иваном и Максимом Голиковыми он организовал торгово-промысловую компанию, целью которой стало ведение промысла на тихоокеанских островах - как на известных, так и на тех, что будут открыты.
Удачная женитьба
В реализации задуманного Григорию Шелихову помогла удачная женитьба. Еще в 1775 году 26-летний Григорий женился на 13-летней Наталье Алексеевне Кожевиной, дочери (по другим данным – вдове) богатого купца. Несмотря на молодость, молодая жена стала для Шелихова хорошей помощницей в делах, да и приданое за ней было довольно солидное.
Супруги жили хорошо, но им часто приходилось расставаться. Для снаряжения новых экспедиций Григорий Иванович на все лето уезжал в Охотск из Иркутска, и тогда все хозяйственные, торговые и прочие вопросы, в том числе и с деловыми партнёрами супруга, Наталья Алексеевна решала сама. Ее уважали и служащие компании, и деловые партнеры мужа, она была вхожа в дом генерал-губернатора Иркутска. В браке у Шелиховых родилось десять детей, четверо из них умерли в младенчестве.
Трудная экспедиция к эскимосам
Летом 1783 года Григорий Иванович с компаньонами снарядили три экспедиционных бота, один из которых, «Три святителя», был построен Шелиховым на свои деньги. В августе небольшая эскадра с командой в 192 человека отправилась к берегам Северной Америки. На этот раз в экспедицию отправился и Григорий Иванович. И не один – вместе с ним была жена. Экспедиция предстояла долгой. И опасной. Не прошло и месяца, как сильный ветер разбросал суда, и один из ботов с 62 членами экипажа пропал.
Два других судна все же достигли острова Беринга. Там экспедиция остались на зимовку. Отчаянные путешественники пережили и лютые морозы, и цингу, и потерю товарищей. В июне 1784 года, с наступлением тепла, экспедиция опять вышла в море, и наконец, через полтора месяца, суда приблизились к острову Кадьяк недалеко от южного побережья Аляски. Первопроходцы высадились в подходящей бухте, которую Шелихов назвал Бухтой Трех Святителей, или Трехсвятительской.
Так на северном побережье Америки появилось первое русское поселение.
Непростые отношения с местным населением
От других купцов, побывавших на острове раньше, Григорий Иванович знал, что живущие на острове эскимосы-коняги очень воинственны – они уже убили большую группу русских охотников. Но он надеялся, что сможет договориться с ними, предложив им выгодные условия торговли, что поможет избежать кровопролития.
Поначалу эскимосы позволили первопроходцам поселиться на острове, но вскоре потребовали, чтобы русские поселенцы ушли. Шелихов не хотел этого делать – уже были проведены определенные работы по устройству поселения, да и бухта была удобной. К тому же он считал, что колонизация материка будет еще более опасной. Но эскимосы вели себя очень агрессивно, и было понятно, что столкновения не избежать.
Численный перевес местного населения острова был большой – их было около 5000 человек, а прибывших поселенцев чуть более сотни. Но Григорий Иванович решил, несмотря на это, вступить в борьбу и действовать на опережение. К тому же, у него были пушки, которых не было у аборигенов. При помощи орудий, которые привели эскимосов в ужас, Шелихов захватил их крепость. Было убито от 150 до 500 эскимосов (по некоторым оценкам - до 3000), в том числе, погибли женщины и дети. 20 человек из числа детей старейшин были взяты в заложники (по другим оценкам – 1000). Такими жесткими мерами Шелихову удалось сломить сопротивление эскимосов и обеспечить себе безопасность. Русские в этой битве тоже понесли потери – погибло 6 человек.
Постепенно отношения с местным населением стали налаживаться. Шелихов стремился их задобрить разными способами - и подарками, и показывая им другую, неведомую для них жизнь. Он начал строить для них деревянные домики, приобщать эскимосов к земледелию и учить их грамоте. На острове были построены школа и церковь, завезены козы и другие домашние животные.
Но это было немного позже, а сейчас поселенцам предстояло пережить еще одну тяжелую зиму. Кто-то из спутников Григория Ивановича не выдержал холодов, кого-то подкосила цинга. Но основная часть отважных путешественников пережила суровую зиму, весной отступили не только холода, но и цинга, и участники экспедиции посеяли привезенные с собой семена.
Следующую зиму пережили уже легче. Помогло и то, что в январе 1786 года недалеко от острова Кадьяк был обнаружен пропавший в начале экспедиции корабль с припасами.
Возвращение на Родину
Летом Шелихов с семьей, а на острове у него появилась дочь Авдотья, направился в Охотск – он должен был доложить об успешности экспедиции и организовать доставку на остров припасов и товаров для торговли с эскимосами. Путь опять был непростым, но до Охотска отчаянные путешественники добрались. На русский берег с палубы бота сошли также 40 туземцев. Основная часть их вскоре, после того, как было снаряжено судно, вернулась домой, но 15 человек вместе с Шелиховым отправились в Иркутск – для обучения. Причем, обучал их Григорий Иванович на свои деньги, и обошлось это ему недешево.
Сам купец-путешественник на остров больше не вернулся. Вместе с супругой и оставшимися эскимосами Григорий Иванович отправился в Иркутск. Путь был непростым - ехали они на собачьих и оленьих упряжках, на лошадях и даже на быках.
Поездка в Петербург и основание Северо-Восточной компании
В 1788 году Григорий Иванович отправился в Петербург с докладом о своих открытиях и о налаживании отношений с местным населением. За «открытие островов в Восточном океане», за «расширение русских владений» императрица Екатерина II наградила сибирского купца Шелихова золотой медалью. Иван Григорьевич также выступил с предложением образовать при участии государства единую монопольную компанию и рассчитывал получить от государства средства на дальнейшее развитие торговли и исследований, но в просьбе в финансировании ему было отказано.
Приходилось полагаться на себя – и компаньонов. И в 1791 году Григорием Ивановичем в Иркутске была основана «Северо-Восточная компания», во главе которой он поставил Александра Баранова. Впоследствии тот стал правителем Русской Америки. Позже другим компаньоном Григория Шелихова стал его зять – путешественник и дипломат Николай Петрович Резанов (герой знаменитой оперы Алексея Рыбникова «Юнона и Авось», но о нем подробнее будет в другой публикации).
В 1794 году Николай Резанов прибыл в Иркутск, где находилась контора компании, для инспектирования ее деятельности, и остался здесь. В январе следующего года он женился на старшей дочери Григория Шелихова, пятнадцатилетней Анне Григорьевне. Брак был выгоден для обеих сторон. Дочь купца получила дворянский титул, а небогатый дворянин - хорошее приданое.
Ранняя кончина первопроходца
Прошло всего полгода, и 4 августа 1795 года Григорий Иванович Шелихов умер, ему было только 46 лет. Видимо, тяжелые испытания в путешествиях сказались на здоровье купца.
После кончины мужа дела в компании взяла в свои руки Наталья Алексеевна. Поддержку ей оказывал зять Николай Резанов.
Похоронен основатель первого русского поселения на Аляске в Иркутске, на территории Знаменского монастыря. Его могила является памятником истории федерального значения.
На Родине купца, в городе Рыльске, Григорию Ивановичу Шелихову установлен памятник.
Именем Шелихова названы залив в Охотском море, бухта на острове Парамушир. Также его имя носят мысы, горы, озера.
В честь купца и первооткрывателя назван город в Иркутской области – Шелехов, в котором имеется музей Григория Ивановича.
Экспозиция музея создана на основе его писем, а также написанной им о своих странствиях книге
«Российского купца Григория Шелехова странствование в 1785 году из Охотска по Восточному океану к Американским берегам…»
Книга была издана в 1791 году.