Базиликой называют тип архитектурного строения прямоугольной формы, которое разделено вдоль на нечетное количество нефов — продолговатых помещений.
Слово «базилика» произошло от греческого термина басилевс — так в античности называли вождей и правителей. А место, где басилевс заседал, — базиликой. Это были крытые галереи, которые разделялись рядами колонн на три части, и средняя из них заканчивалась полукругом.
Во времена Древнего Рима базилики эволюционировали. Они стали помещениями делового назначения: там проводились судебные заседания, торговые собрания, даже тренировки военных и другие мероприятия. У дворцов императоров также строили базиликальные здания — залы для приемов. Со временем базилики стали обретать религиозные функции: в залах суда устанавливали алтари для жертвоприношений, в военных базиликах хранились священные штандарты войск, а царские залы связывали с культом почитания монарха.
Окончательно античный базиликальный тип строений сформировался в позднеримскую эпоху. Главные принципы — простота конструкции, прямоугольный план и разделение на нечетное количество нефов — дополнило возвышение центрального нефа над другими. Так в помещение проникало больше света: в верхней части центрального нефа располагались большие окна.
В раннехристианскую эпоху стали появляться базиликальные храмы. Одна из древнейших подобных церквей — храм в Айле (Акаба, Иордания) — состояла из трех нефов. Центральный неф в восточной части завершался апсидой — полукругом, где располагался алтарь. Ориентирован храм был по оси восток — запад. Именно по такому принципу позже стали строить все христианские храмы — их начали возводить в Риме в начале IV века по заказу римского императора Константина. Базиликальный тип постройки быстро обрел популярность благодаря удобству планировки и легкости возведения.
В Европе в эпоху раннего Средневековья базилики почти не строили, но со временем эта традиция вернулась. И в наши дни большинство католических храмов — базиликальные. Однако в католической церкви официально базиликой могут называться только особо значимые храмы.
На Руси архитектурная традиция стала развиваться уже после того, как в Византии возникли крестово-купольные храмы. И потому первые русские православные церкви были не базиликальными, а крестово-купольными. Базилики на территории России в основном представлены католическими храмами: например, это собор Непорочного Зачатия Пресвятой Девы Марии в Москве 1911 года постройки.