Со времени средневековья на водно-волоковых путях использовались самые разные способы перемещения грузов. Древние фрески, гравюры, картины и рисунки донесли до нашего времени многообразие способов работы на волоках. Сейчас точно нельзя сказать, где и как в древнерусское время суда перетаскивались посуху или перекатывались на бревнах – катках, а где лодки перевозились на телегах или волокушах при помощи лошадей или ручных воротов (методы, использованные в последние столетия).
Нередко суда и грузы переволакивали на специальных «кренях» – полозьях, подбитых под днище (метод реконструированный археологами).
Но всегда и везде волоковые работы требовали много сил и времени, поэтому обслуживание постоянных волоков требовало изобретательности, а помощь путешественникам на волоках стоила дорого.
Разумеется, средневековые путешественники умели проходить волоки и без посторонней помощи, о чём свидетельствуют замечательные гравюры Оласа Магнуса, изображающие купцов московитов, перетаскивающих свои лодьи из бассейна Белого моря в бассейн Ботнического залива.
Из наиболее распространенных способов переволакивания судов известно два: первый – это волочение вручную, с применением человеческой силы; второй – с использованием гужевого транспорта (лошади, быки, олени).
Чаще всего суда и грузы перетаскивали, волокли по мелководью, по суше без приспособлений или на деревянных катках. Крупные суда у волоков разгружали, а товар и грузы перевозили или перетаскивали отдельно к месту погрузки на судно. Сами корабли: лодьи, струги или ушкуи обычно устанавливали на поперечно лежащие бревна и по ним перекатывали, тащили судно через водораздел.
Там, где имелась гужевая сила и позволяла местность, суда устанавливали на тележные оси и перевозили на колесах (часто сделанных из целого куска торцевой части бревен большого диаметра), подставляя оси под киль или днище судна.
При освоении Сибири русские землепроходцы XV-XVII вв. применяли остроумный способ «парусного шлюзования». Они использовали для преодоления мелководных порожистых верховий рек паруса, которыми они перегораживали русло. Уровень воды выше заведенного в воду паруса поднимался, и лодки бурлачили вверх по течению к самым верховьям. Уже на самих волоках грузы и лодки тащили волоком или на руках.
Как возможный вариант для перевозки грузов, И. С. Поляков описывает так называемую «Олонецкую люльку» (или качалку): две лошади идут друг за другом, а между ними закрепляется груз. Такие «люльки» использовались в тех местах, где не могла проехать телега.
В частности, на Кенском волоке, вплоть до 1970-х гг., по словам опрошенных местных жителей, основным транспортом, использовавшимся для преодоления волоковой части пути, были сани волокуши, в которые запрягались лошади.
С момента появления поселений на волоках становится распространенным использование конной тяги для транспортировки судов и грузов, что в свою очередь ставило купцов и путешественников в зависимость от местных жителей («волочан») – владельцев лошадей.
С другой стороны, развитие волоков требовало снабжения живущего на них населения продуктами сельского хозяйства. Поэтому вдоль водно-волоковых путей постепенно увеличивались площади пашни и росло поголовье скота. При этом, внесение органических удобрений в почву повышало ее урожайность, положительно влияло на ее плодородие.
В XV – XVI вв. волоки приносили значительный доход как местным жителям (волочившим суда за определённую плату), так и государству, собиравшему за это специальный оброк и пошлину с волоковых волостей. На некоторых волоках, как например на Словенском, с купцов взималась дополнительная торговая пошлина.
О размерах доходов на волоках ориентировочно можно судить по косвенным свидетельствам. Так, согласно писцовой книге XVI в., было установлено, что оброк за волочение судов со Славенского волока составлял 6 рублей (408 г. серебра), с Ухтомского волока – 4 рубля 33 деньги (283 г серебра), с Бадожского волока – 2 рубля. Разница в оброке, по мнению историков, отражает разные объемы перевозок.
Однако, нельзя не отметить, что все способы использования и обслуживания волоков, а главное – результаты волочения, перетаскивания судов и грузов приводили к полному уничтожению растительности вдоль волоковых трасс. На местах начала и конца волоков для проезжих и обслуживающих волоки людей возводились жилые и хозяйственные постройки (погосты, позднее станы), амбары, бани, сараи, для лошадей строили конюшни. Строительство и активное использование водных объектов активизировало вырубку леса, осушение болот и вызывало серьёзные изменениям окружающих ландшафтов.
Используя реку для проводки судов, люди расчищали русло и углубляли его, т.е. ускоряли природный эрозионный процесс, постоянно понижали базис эрозии. Это приводило к тому, что уровень рек год от года понижался, они мелели и пересыхали. Озера, связанные с волоковыми реками, в течение веков также испытывали постепенное снижение уровня, вследствие активизации водно-эрозионных процессов в местах истоков и впадения рек. Это ускоряло процессы заболачивания озер и превращения их в болота. Не случайно, в настоящее время старинные волоковые трассы пришли в негодность. На всех обследованных нами водоразделах в районах бывших волоков существуют либо мелководные заболоченные озера, либо верховые болота (Кенский, Емецкий , Словенский и др. волоки.).
Таким образом, длительная человеческая деятельность в районах волоков с одной стороны, способствовала преобразованию естественных лесных ландшафтов в культурные сельскохозяйственные угодья, а с другой стороны – приводила к обмелению и заболачиванию верховий рек и в значительной мере превращала водно-волоковый путь в непригодный для дальнейшего использования в хозяйственной деятельности. Можно с уверенностью сказать, что следы векового активного антропогенного воздействия ландшафты и их необратимые изменения прослеживаются в районах всех волоковых участков на Русском Севере.