Американский аэрокосмический стартап Skydweller Aero успешно провёл испытания своего беспилотника на солнечных батареях, продержавшегося в воздухе почти трое суток. В ходе испытаний аппарат, размах крыльев которого превышает размах крыльев Boeing 747, совершил два полёта продолжительностью 73 и 74 часа соответственно, используя исключительно солнечную энергию и энергию аккумуляторов. За четыре полёта суммарное время в воздухе составило 222 часа.
В настоящее время возможности данной технологии оцениваются Центром военно-морской авиации (NAWCAD). ВМС США рассматривают Skydweller для выполнения длительных разведывательных миссий в обширном районе Южного командования США (SOUTHCOM). Цель компании – достижение «бесконечного» полёта. Конструкция из углеродного волокна и 17 000 солнечных батарей, генерирующих до 100 кВт энергии, позволяют беспилотнику летать практически непрерывно. Днём солнечная энергия заряжает 635-килограммовую систему аккумуляторов и питает четыре пропеллера, а ночью аппарат использует накопленную энергию.
Компания заявляет, что её беспилотники способны находиться в воздухе от 90 дней и более, приземляясь лишь для технического обслуживания. Skydweller может нести полезную нагрузку до 400 кг, что значительно превосходит возможности предыдущих беспилотников на солнечной энергии, которые были ограничены в применении из-за малой грузоподъёмности. Это открывает возможности для постоянного мониторинга больших территорий с меньшим количеством аппаратов и более низкими операционными расходами по сравнению с традиционными флотилиями.
Возможность непрерывного мониторинга обширных участков океана и суши может помочь в борьбе с незаконным оборотом наркотиков и незаконным рыболовством. Skydweller предлагает принципиально новую модель работы по сравнению с существующими разведывательными средствами. Например, RQ-4 Global Hawk имеет время полёта около 30 часов, после чего ему требуется дозаправка. Использование заправщиков для беспилотных аппаратов в чувствительных районах часто нецелесообразно с тактической точки зрения. Система автономного питания Skydweller обходит это логистическое ограничение.
Компания планирует использовать свои беспилотники для длительных миссий, включая обнаружение контрабандистов и пиратов в море, непрерывное воздушное наблюдение над зонами боевых действий, наблюдение за военно-морской активностью в спорных водах без риска для жизни экипажа, а также отслеживание миграции животных и браконьерства в Африке. Система обработки данных на основе искусственного интеллекта позволяет проводить классификацию целей на борту, значительно сокращая объём передаваемых на землю данных и обеспечивая эффективное использование полосы пропускания. Помимо государственного сектора, Skydweller Aero планирует выйти на коммерческий рынок, предлагая беспилотники с различными сенсорами для научных исследований, таких как сбор данных об атмосфере или мониторинг окружающей среды.