Рассказ о воссоединении России необходимо начинать с периода её наибольшего распада – времени Батыева нашествия. Тогда связи между отдельными княжествами оказались почти полностью разорваны. Каждый князь стал получать ярлык на княжение, то есть разрешение править, не от Киева, а непосредственно от Золотой Орды. С этого момента русские князья фактически стали вассалами Орды.
Само слово «орда» в тюркских языках означало походный шатёр из войлока на деревянном каркасе. Такие жилища были очень популярны у кочевников, а для верховного правителя шатры расшивали золотом. Отсюда и пошло название «Золотая Орда».
Именно в этот период Александр Ярославич, вошедший в историю как Александр Невский, выделил одному из своих сыновей – Даниилу – небольшую деревеньку Москва с окрестностями в самостоятельное владение. Москву нередко называют основанием Юрия Владимировича, более известного как Юрий Долгорукий. Однако правильнее сказать, что он не основал, а лишь впервые упомянул это место в летописи. Весной 1147 года боярин Кучка, владевший землями вдоль реки Москва, пригласил Юрия Владимировича на пир в одной из деревень. Именно это событие стало точкой отсчёта, по которой в XX веке отмечали 800-летие Москвы.
На первый взгляд Москва ничем не выделялась. Но её удачное расположение на слиянии реки Неглинки и Москвы сделало её перспективным поселением. В эпоху, когда основой хозяйства было земледелие, а главным транспортом – водный, такие места имели особую ценность. Во-первых, благодаря разливам рек почвы здесь были плодороднее. Во-вторых, подобные точки становились узлами торговли. Поэтому Москва начала расти быстрее многих соседних поселений и вскоре стала заметным центром.
Сын Даниила Александровича – Иван Данилович – получил прозвище «Калита», что означало «мешок с деньгами». В те времена деньги носили в мешочках, прикреплённых к поясу, и именно это слово закрепилось за князем. Иван Калита славился хозяйственностью, умел приумножать доходы и тратил их на скупку соседних земель. За время его долгого правления Москва поглотила несколько мелких княжеств, а сам князь получал в Орде ярлыки на управление ими, укрепляя свои позиции.
Потомки Ивана Калиты продолжили политику объединения земель. Иногда это происходило мирно, а порой приходилось воевать. Но благодаря экономической мощи Московское княжество имело больше ресурсов, чем его соседи. Даже в случае конфликтов через Орду московские князья часто выигрывали в своеобразном «соревновании по взяточничеству», поскольку располагали средствами платить больше конкурентов.
Владимир, которому ранее подчинялась Москва, со временем сам оказался в составе Московского княжества. Но Москва не единственная претендовала на лидерство. Серьёзным соперником была Тверь. Борьба шла ожесточённо, и один из тверских князей, наиболее успешный в соперничестве с Москвой, скончался во время поездки в Орду. В Твери по сей день считают, что его отравили агенты Москвы. Однако с учётом уровня медицины и частоты инсультов среди знати той эпохи, смерть могла быть и естественной.
Даже после этого Тверь долго сопротивлялась, но в итоге оказалась в составе Москвы. Сложной задачей стало и подчинение Новгорода. Господин Великий Новгород, участвовавший в Ганзейском союзе, активно торговал с Европой лесом, мёдом, льном, пушниной. Богатые купеческие дома, известные как «300 золотых поясов», не видели выгоды от объединения с Москвой и предпочитали независимость. Однако в 1471 году на реке Шелонь новгородское войско потерпело поражение от армии Ивана III. Наёмное войско Новгорода оказалось неустойчивым: легко убивать за деньги, но трудно умирать. Увидев стойкость московских полков, вооружённых к тому же большим количеством огнестрельного оружия, новгородская рать быстро разбежалась. После этого Новгороду пришлось покориться.
Любопытно, что богатейшие купеческие дома не подверглись жёстким репрессиям. Лишь некоторые семьи были переселены на юг, а посадница Марфа Борецкая, руководившая сопротивлением, была арестована и сослана. В остальном московская политика строилась на снижении налогового бремени для новых земель. Такой подход имел экономический смысл: чем больше население, тем выше общие сборы, даже если подати на душу снижались. Это делало присоединение к Москве привлекательным для простого народа.
Иван III, опираясь на возросшую мощь, принял титул «государя всея Руси», претендуя на все земли, которые когда-либо входили в состав Руси. Однако часть западнорусских земель предпочла вассалитет западных государств. Так возникло Великое княжество Литовское, где большинство населения составляли русские. Литовские порядки казались многим князьям более удобными: меньше угроз, больше вольностей. Но простые люди чаще тянулись к Москве, где местным управленцам не позволяли чрезмерно грабить народ.
После объединения Литвы с Польшей положение православных ухудшилось. Иезуиты, взявшие Польшу под своё влияние, резко изменили её прежнюю веротерпимость. Русские земли оказались в положении угнетаемого слоя. Это породило многочисленные восстания, самым известным из которых стала «Колиивщина» конца XVIII века. Повстанцы, вооружённые поначалу лишь кольями, подняли мятеж против шляхты. Их жестокость вошла в историю, но она была ответом на многовековое польское господство.
Тем временем Москва усиливалась. В 1480 году Иван III официально отказался от уплаты дани Орде. На реке Угре произошло стояние: хан Ахмат не решился переправиться через реку, понимая, что его союзники оказались отрезаны московскими интригами. Форсирование реки под огнём противника сулило большие потери, и войско хана отступило. С этого момента Русь окончательно освободилась от зависимости.
Иван III вошёл в историю как Грозный, но после того, как его внук Иван IV получил то же прозвище, Ивана III стали называть Великим. В его честь названа самая высокая колокольня Кремля – Иван Великий, символ державного величия Москвы.
Именно в эпоху Ивана III Москва окончательно утвердилась как центр объединения русских земель и будущего государства, превратившись из небольшого удела в сердце огромной державы.
