Скьёльдунги, к которым относили Рюрика, по тогдашним понятиям были чрезвычайно знатным родом. Они вели своё происхождение от верховного бога германского пантеона — Одина. Это имя — северогерманское произношение, на юге его называли Вотаном. Однако различие несущественно. Один считался одновременно богом войны и богом мудрости. Поэтому скьёльдунги стремились не только к военной славе, но и к овладению всеми доступными знаниями.
Считается, что когда Рюрик оказался втянутым во дворцовые интриги, он был вынужден покинуть родные земли и перебраться на восток Балтики. Вопрос о его происхождении остаётся дискуссионным: возможно, он действительно был представителем рода Скьёльдунгов, а возможно, носил лишь распространённое тогда имя. Тем не менее известно достаточно точно, что родился и вырос он на северном побережье европейского континента. Вместе со своими родственниками Синеусом и Трувором он обосновался в Старой Ладоге. Автор «Повести временных лет» не владел немецким языком и его диалектами, поэтому ошибочно счёл Синеуса и Трувора братьями Рюрика. На самом деле речь шла о многочисленной родне и надёжной дружине, с которой он прибыл.
Считается, что Рюрик поступил на службу к князю Гостомыслу в качестве воеводы со всем своим войском, а затем закрепил своё положение, женившись на дочери князя. После смерти Гостомысла, у которого не было сыновей, именно Рюрик занял престол при поддержке жены и дружины. С этого момента ведёт начало династия Рюриковичей, или, как тогда говорили, Рюриковы.
В первые века после образования династии была выстроена особая система наследования, получившая название «Лествица княжения». Лествица — это верёвка с узелками, аналог чёток, которые использовались для счёта молитв. По аналогии земли Рюриковичей были распределены по их доходности и престижу, выстроены в своеобразную иерархическую цепочку. Если какой-то престол освобождался — по причине смерти князя или утраты им власти, — его место автоматически занимал следующий в этой лествице. Таким образом, каждый из потомков Рюрика имел шанс на продвижение вверх без необходимости прибегать к насилию.
Однако ситуация изменилась в XI веке, когда в связи с крестовыми походами торговля Византии с арабами сократилась, а значение янтарного пути упало. Отчисления с этого торгового маршрута резко уменьшились, и прежняя система перестала быть устойчивой. В 1097 году в Любече состоялся съезд Рюриковичей, на котором было принято решение отказаться от лествицы и закрепить за каждым князем его владения по праву наследования. С этого момента продвижение стало возможно лишь через силовое захватничество. Так началась эпоха феодальной раздробленности.
В 1197 году Галицкое княжество первым заявило, что не признаёт верховной власти киевского князя. Причина заключалась в экономике: Галич контролировал соляные месторождения, а соль в ту эпоху была столь же ценным ресурсом, как нефть в современности. Именно это обеспечило княжеству независимость.
Междоусобные войны ослабили Русь. Когда в 1237–1240 годах на её земли вторглось войско Батыя, его силы насчитывали не более 30 тысяч воинов, хотя летописи упоминают сотни тысяч. Единство страны к тому времени было утрачено, князья действовали каждый в одиночку, и именно поэтому Русь оказалась разорена. В момент взятия Киева там даже не оказалось князя — городом управлял лишь посадник, наместник от галицкого правителя.
Особое место в истории занимает Александр Ярославич Невский. В 1240 году он разгромил шведов на Неве, а в 1242 году — тевтонских рыцарей на льду Чудского озера. С восточными завоевателями он предпочёл не вступать в борьбу, заключив союз с Сартаком, сыном Батыя. Благодаря этому потомки Александра Ярославича формально считались чингизидами. Этот факт имел большое значение в последующие века: их власть воспринималась как более законная, чем власть некоторых татарских ханов.
Так, во времена Ивана Грозного при взятии Казани в его войске было больше казанских татар, чем внутри крепости. Причина заключалась в том, что потомки Александра Невского воспринимались как законные правители, в отличие от местных ханов. Именно на династические права Иван III и Иван IV опирались, когда провозглашали независимость от Орды и начали собирать под своей властью восточные земли.
На высшей точке могущества, при Иосифе Виссарионовиче Сталине, Россия контролировала территории, которые когда-либо входили в состав Восточной империи, а также обширные земли на западе. Это свидетельствовало о преемственности династической логики в истории. Однако следует помнить, что упадок янтарного пути стал первым примером того, как экономика определила политическую судьбу.
В дальнейшем многое зависело от понимания лидерами значения экономики. Сталин строил политику, исходя из необходимости укрепления хозяйства. Его преемник Никита Сергеевич Хрущёв, напротив, подчинял экономику политике, что привело к катастрофическим последствиям. Он мыслил в духе Льва Давидовича Троцкого, стремившегося к немедленным результатам любой ценой. Подобный подход оборачивался множеством побочных эффектов и серьёзными издержками для страны.
История Руси показывает, что судьба государства зависела от сочетания экономических факторов и действий правителей. Владимир Святой крестил Русь и вошёл в историю как равноапостольный князь. Владимир Мономах не только укрепил государственность, но и оставил потомкам серьёзное политическое наставление. Ярослав Мудрый составил «Русскую правду» — первый свод законов. Александр Невский отразил натиск Запада и обеспечил союз с Востоком. А их потомки продолжили дело укрепления государственности, иногда с переменным успехом, но всегда в русле главных тенденций русской цивилизации.
Так история русских правителей оказывается не историей личных амбиций, а отражением глубинных экономических и цивилизационных процессов, которые формировали судьбу страны на протяжении веков.