Реформы Александра II способствовали развитию Российской империи по капиталистическому пути, однако отсутствие у населения политических прав и свобод, социальное расслоение крестьянства и стремление интеллигенции к переменам свидетельствовали о множестве нерешённых общественных проблем. Несмотря на положительные последствия реформ Александра II, представители революционных движений начали охоту на императора, которая завершилась его убийством 1 марта 1881 г. Однако это событие не привело к продолжению реформаторского курса, а наоборот, стало причиной возвращения консервативной политики, которую начал проводить новый император Александр III.
1 марта 1881 г. народовольцы убили императора Александра II. На следующий день на престол вступил его сын Александр III (1845–1894). Он получил военное образование, поскольку его с детства готовили к военной службе. Однако после смерти своего старшего брата Николая Александр стал главным наследником престола. Большое влияние на Александра III оказал К. П. Победоносцев, который в юности преподавал ему законоведение. Бывший профессор Московского университета, Победоносцев оставил преподавание и посвятил свою жизнь государственной службе. В апреле 1880 г. он стал обер-прокурором Святейшего Синода — фактически главой Русской православной церкви — и начал играть заметную роль в государственном аппарате Российской империи. По своим политическим взглядам Победоносцев был консерватором, выступал за незыблемость основ самодержавия и против проведения либеральных преобразований. Консервативные взгляды Победоносцева сформировали мировоззрение будущего российского императора. Ещё при жизни своего отца Александр III выступал за сохранение неприкосновенности самодержавия и суровые наказания для революционеров.
Убийство Александра II произвело огромное впечатление на нового императора. После восшествия на престол Александр III свернул либеральные начинания отца. 8 марта 1881 г. проект министра внутренних дел М. Т. Лорис-Меликова по привлечению к управлению государством представителей земств и крупных городов, названный «Конституцией Лорис-Меликова», был отвергнут. Больше к этому проекту никогда не возвращались.
29 апреля 1881 г. был обнародован Манифест о незыблемости самодержавия, который составили Победоносцев и публицист М. Н. Катков. В Манифесте авторы подчёркивали полезность самодержавной формы правления и объясняли, почему необходимо поддерживать и сохранять её. После публикации Манифеста Александр III отправил в отставку Лорис-Меликова. Вскоре со своих постов ушли военный министр Д. А. Милютин, министр финансов А. А. Абаза и министр просвещения А. А. Сабуров. Все они выступали за продолжение либерального курса Александра II.
В августе 1881 г. появилось «Положение об усиленной и чрезвычайной охране», которое также было одним из воплощений консервативного курса Александра III. Если такое положение вводилось в определённой местности, власти могли судить гражданских лиц военным судом, закрывать учебные заведения, останавливать работу земств и высылать нежелательных лиц за пределы данной территории.
В начале правления Александра III идеи либеральных реформ не были полностью забыты. Пришедший на смену Лорис-Меликову министр внутренних дел Н. П. Игнатьев в 1882 г. создал проект Земского собора, в который должны были войти представители различных сословий от дворянства до зажиточных крестьян. Земский собор не предусматривался как полноценный совещательный орган при императоре — его целью было создать видимость опоры самодержавной власти на представителей от сословий. Несмотря на это, К. П. Победоносцев раскритиковал работу Игнатьева, и проект был отклонён. Игнатьев подал в отставку. На его место назначили консерватора Дмитрия Андреевича Толстого (1823–1889). Политика Александра III окончательно стала носить реакционный характер.
Политическая реакция — это общественное движение в направлении, резко противоположном предшествовавшему более прогрессивному общественному строю.
Большое значение в проведении внутриполитического курса императора имела деятельность министра просвещения Ивана Давыдовича Делянова (1818–1897). 23 августа 1884 г. был издан новый университетский устав, который фактически отменял автономию университетов, возвращённую уставом 1863 г. Должности ректора, декана и профессора стали назначаемыми, а не выборными. При назначении на должность учитывали политическую благонадёжность кандидатов. Списки университетских преподавателей составляли попечители учебных округов, которые по своему желанию могли подбирать сотрудников университетов. Плата за обучение повысилась с 10 до 50 рублей в год, что было крупной суммой для тех лет. Для студентов ввели форменную одежду, чтобы поддерживать дисциплину. Из университетов уволили многих либерально настроенных преподавателей. В 1880-е гг. был нанесён значительный удар по женскому образованию. По указу Александра III к 1886 г. закрылись практически все женские курсы — высшие женские учебные заведения.
5 июня 1887 г. был издан самый известный документ за авторством Делянова — знаменитый циркуляр «О сокращении гимназического образования», прозванный циркуляром «О кухаркиных детях».
Циркуляр — это ведомственный документ с обязательными для исполнения указаниями, который руководство направляет нижестоящим должностным лицам.
Документ Делянова рекомендовал не принимать в гимназии «детей кучеров, лакеев, прачек, мелких лавочников и тому подобных людей». Циркуляр вызвал недовольство в российском обществе. Его издание продемонстрировало цель образовательной политики Александра III — увеличить сословность в образовании, что выражалось в ограничении доступа к нему для представителей низших слоёв.
Назначенный на пост министра внутренних дел Д. А. Толстой стал активно проводить в жизнь консервативную политику Александра III, которая была вдохновлена идеями Победоносцева. В 1882 г. по инициативе Толстого были введены новые «Временные правила о печати», установившие строгий административный надзор за газетами и журналами. Усилились репрессии против СМИ. Теперь по требованию властей редакторы изданий должны были раскрывать имена авторов, которые печатались у них под псевдонимом. Любое издание могло быть закрыто по инициативе властей без решения суда. В 1883–1884 гг. были закрыты множество либеральных газет и журналов, в которых критиковалась политика правительства. Среди них можно выделить «Отечественные записки» М. Е. Салтыкова-Щедрина и «Дело» Н. В. Шелгунова. По цензурным соображениям запрещались отдельные литературные произведения и театральные постановки. Особенно цензоры критиковали произведения Л. Н. Толстого, М. Е. Салтыкова-Щедрина, В. Г. Короленко.
12 июля 1889 г. по инициативе Александра III было издано «Положение о земских участковых начальниках». Это положение распространялось на губернии с помещичьим землевладением, в которых было создано 2 200 земских участков во главе с земскими начальниками. Земские начальники не имели отношения к земствам и контролировали сельские общества. При назначении на должность земского начальника предпочтение отдавалось потомственным дворянам-землевладельцам.
Необходимость института земских начальников объяснялась стремлением государства усилить контроль над крестьянами. Фактически государство пыталось восстановить власть помещиков, утраченную в результате реформы 1861 г. В этом проявлялась яркая продворянская направленность политики Александра III.
Земский начальник обладал широкими властными полномочиями. Он контролировал деятельность крестьянских волостных учреждений и всесторонне опекал податное население участка. Земский начальник мог приговаривать к телесному наказанию, арестовывать и штрафовать любое лицо из податных сословий своего участка, отстранять от должности членов крестьянских сельских учреждений, отменять любое постановление сельских сходов.
Сельский сход — орган крестьянского самоуправления во второй половине XIX — начале XX в., который объединял крестьян, входивших в крестьянскую общину, и обладал административно-судебной властью.
Земский начальник назначал членов волостных судов и мог отменить любое их решение. Заключения земских начальников считались окончательными и не подлежали обжалованию. Из-за их широких полномочий многие крестьяне восприняли введение института земских начальников как возвращение крепостного права.
Время правления Александра III называют эпохой контрреформ. Император и его окружение стремились поддержать стабильность самодержавной власти и усилить роль дворянства в органах местного самоуправления. К началу 1880-х гг. в земствах и городских думах количество родовитых дворян сократилось. Многие земские и городские гласные происходили из среды интеллигенции или были представителями буржуазии. Среди них распространялись оппозиционные настроения, что беспокоило Александра III. Император и его окружение взяли курс на ограничение прав земств и городских дум.
12 июня 1890 г. было принято «Положение о губернских и уездных земских учреждениях». Согласно положению, земледельческая курия, по которой в земства ранее избирались землевладельцы всех сословий, теперь должна была состоять только из дворян. Для городской курии значительно повышался избирательный ценз. Крестьяне фактически были лишены права избирать своих представителей в земские собрания. Они могли лишь избирать кандидатов в земства, которых рассматривали съезды земских участковых начальников. Земства ставились под контроль губернаторов, которые могли отменять их решения. Было введено новое административное звено — губернское по земским делам присутствие, которое могло вмешиваться в выборы земств и разбирать решения земских собраний.
Курия — особый выделенный по какому-либо признаку разряд избирателей, которые выбирают своих представителей в орган власти отдельно от других социальных групп.
Ценз — условие, ограничивающее допуск лица к осуществлению тех или иных прав.
Похожим образом была проведена и городская контрреформа, которая преследовала те же цели, что и земская. 11 июня 1892 г. было издано «Городовое положение», по которому урезались права городского населения. От участия в выборах в городские думы теперь устранялись не только трудящиеся массы города, но и представители мелкой городской буржуазии. Это произошло из-за значительного повышения имущественного ценза для участников выборов. Преимущество отдавалось крупным дворянам-землевладельцам, зажиточной торговой и финансовой буржуазии. Значительно усиливался административный надзор за городским самоуправлением. Городские думы и городские управы не могли принимать решений без одобрения со стороны губернаторов, которые направляли всю их деятельность. Городская контрреформа так и не была полностью завершена до смерти Александра III.
Государство делало попытки провести судебную контрреформу, которая, однако, так и не состоялась в полной мере. С 1887 г. министерство юстиции могло запрещать публичные рассмотрения дел в судах, перемещать или даже смещать судей. В 1889 г. было несколько ограничено участие присяжных в судебных заседаниях. Однако никакого коренного пересмотра судебной реформы 1864 г. не произошло.