Ночные шорохи преследовали Инь Цю три ночи подряд, и каждое утро она находила у своего окна свежие хризантемы. Те самые, которые приказывали поливать чуть не каждый день. Инь Цю, занятая работой с утра до вечера, не решалась спросить о них. Она стирала, подносила воду в кухню, помогала садовнику в небольшом огородике, служившем скорее данью традиции, чем источником свежих овощей.
На четвёртый день она вместе с Сяохэ отправилась к пригородной речке полоскать бельё.
Весенний ветерок играл с высокими прибрежными травами, разнося по округе ароматы пробуждающейся земли, волновал прозрачную поверхность вод, слепя беспокойными солнечными бликами. Здесь, вдали от городского шума и многолюдной суеты, можно было на время забыть о новом положении. Тоска Инь Цю по дому слегка стихла.
Сяохэ перешла деревянный мостик, выбрала место с галечным дном и надёжно установила корзинку на широкий плоский камень.
– Течение быстрое, смотри не упусти бельё, – предупредила она.
Инь Цю устроилась рядом, подвязала рукава и принялась за работу. От холодной воды тут же заломило пальцы, но и это больше напоминало о жизни в деревне. Дома она всегда старалась брать стирку на себя, зная, что у матери болят руки.
Весело журчащая вода и яркое солнце развеяли тяжёлые воспоминания о ночных событиях. И всё равно Инь Цю не сразу решилась задать вопрос:
– О чём ты говорила раньше? Когда велела не выходить из комнаты?
Поглощённая работой Сяохэ ответила не сразу. Она усердно полоскала тонкий нижний халат наложницы Тяо. Вздохнув, Инь Цю расправила штаны из своей корзинки и опять склонилась над рекой.
– Ты здесь недавно, – вдруг ответила Сяохэ. – И жизнь в усадьбе может показаться тебе немного странной. Но в городе у всех есть свои тайны. И свои беды. С этим приходится считаться.
Инь Цю поразила её неожиданная серьёзность, совсем не вязавшаяся с обычным живым настроением. Сяохэ целыми днями болтала о самых обычных делах, напоминая Инь Цю младшую сестрёнку.
– А какие тайны у наших хозяев? – осторожно спросила она.
Сяохэ рассмеялась, встряхивая мокрый халат и рассматривая его на просвет.
– Кто же тебе скажет? Это не наши дела, в них лучше не лезть.
– Но ведь что-то ты знаешь? – настаивала Инь Цю. – Ты живёшь здесь с рождения и предупредила меня не просто так! Да и сама я слышала...
– Что? – Сяохэ резко обернулась, пронзительно взглянула через плечо. – Что слышала?
– Какие-то шорохи по ночам. И... – Инь Цю хотела рассказать и о цветах, но почему-то смолчала.
Однако Сяохэ заметила её заминку.
– Что ещё?
– Плач, – нашлась Инь Цю. – Похожий на детский, но не совсем. Странный. И страшный.
Сяохэ кивнула, словно это всё объясняло, и вздохнула, откладывая бельё. Её тонкие руки, покрасневшие от холодной воды, обхватили колени, взгляд стал задумчивым.
– С семьёй Дун случилось много бед. Здесь пропадают люди, – медленно заговорила она. – Всё началось с первенца хозяина, около десяти лет назад. Младенец исчез прямо из своей колыбельки. Я тогда была маленькой, но хорошо помню, как много людей искало его.
Она замолчала, как будто уйдя мыслями в далёкое прошлое. Притихшая Инь Цю подождала, а потом тихо спросила:
– А кто ещё? Ты сказала, пропадали люди.
– Верно, – кивнула Сяохэ. – Через год из своих покоев пропала сестра хозяина. Её тоже искали всюду, но не нашли и следа. Тогда хозяин перестал выходить из дома. А ещё через год всё стало совсем плохо.
Прикрыв глаза ресницами, она смотрела на журчащую речку, где крохотными лодочками скакали по мелкой зыби волн солнечные блики.
– По ночам стали появляться призраки.
Ин Цю вздрогнула.
– Это они плачут?.. – вырвался у неё шёпот.
– Наверное, – пожала плечами Сяохэ. – Думаю, это плачет дух исчезнувшего младенца. От того жена хозяина и не может понести ещё.
– Думаешь, призрак не один? – робко напомнила Инь Цю. Теперь она почувствовала, как холод разливается от пальцев по рукам, дрожью пробегает по позвоночнику.
– Кто-то ещё ходит по усадьбе, – кивнула Сяохэ. – В белых траурных одеждах. Может быть, сестра хозяина, которая не упокоилась в мире.
Давно забывшая о белье Инь Цю боязливо обхватила колени, невольно повторив позу Сяохэ. Солнце совсем перестало её согревать, а ветер показался резким и колючим.
– И никто не пытался помочь? – спросила она.
– Кто же тут поможет? – опять вздохнула Сяохэ. – Каждый год в день поминовения усопших хозяин проводит обряд в семейном храме, возжигает благовония и молит Небеса принести покой усопшим, но ничего не меняется.
– К нам в деревню однажды приходил странствующий монах, – вспомнила Инь Цю.
– К нам тоже, – отмахнулась Сяохэ. – И не раз. Хозяина уже и звать перестал.
– Тот монах говорил, что призраки держатся за эту жизнь, если что-то не успели закончить, – задумалась Инь Цю. – Может, нужно попробовать их расспросить?
– А может, нужно постирать бельё? – раздался из-за ближайшего камня насмешливый голос.
Девушки подскочили от неожиданности.
– Чтоб вам провалиться, – выругалась в сердцах Сяохэ, недовольно глядя на двух молодых людей, выходящих к реке.