Придя к власти, Александр II отменил часть решений своего отца, принятых в отношении Польши: в частности, прекратил действие военного положения, ослабил цензуру, разрешил открывать культурно-просветительские и экономические общества. Экономика Польши в 1850-е гг. активно развивалась, отмена таможенной границы между ней и Россией стимулировала развитие промышленности. В 1861 г. восстановили Государственный совет, ликвидированный после восстания 1830–1831 гг., барщину для крестьян заменили денежным оброком. Евреи были уравнены в гражданских правах с поляками.
Но либеральные уступки со стороны России, как и прежде, лишь раззадоривали сторонников независимости Польши продолжать борьбу за её восстановление в границах 1772 г. В середине XIX в. они сформировали два лагеря: «красные» — их ядром была радикально настроенная молодёжь — и «белые», которые отстаивали интересы помещиков и владельцев крупного капитала.
В 1862 г. наместником Польши стал великий князь Константин Николаевич (1827–1892) — младший брат Александра II, известный либерал, председатель Комитета по освобождению крестьян.
При нём начальником гражданского управления был назначен маркиз А. Велёпольский, мечтавший вернуть своей стране Конституцию 1815 г.
Вскоре после приезда Константина радикалы организовали покушение на него. Велёпольский решил удалить «красную» молодёжь из городов, объявив рекрутский набор. Так сторонники независимости получили в руки оружие, и в январе 1863 г. в Польше разразилось восстание, охватившее всю страну. На его подавление у России ушло полтора года, отдельные выступления продолжались в течение следующих пяти лет. Власть ответила на мятеж массовыми репрессиями: более 400 чел. были казнены, более 70 тыс. человек высланы из Польши, из них около 20 тыс. человек отправлены в Сибирь.
В то же время России пришлось пойти на уступки, чтобы восстание не разгорелось с новой силой. Ставку сделали на слой населения, который почти не участвовал в мятеже, — крестьянство. В 1864 г. Александр II даровал крестьянам личную свободу, наделил землёй без необходимости выплачивать выкупные платежи.
Когда восстание было подавлено, Россия начала политику русификации Польши. Количество представителей польской шляхты в органах местного самоуправления значительно сократили. Их места занимали русские чиновники. Делопроизводство переводилось на русский язык, хотя в школах по-прежнему преподавали на польском. В Варшавском университете лекции читали на русском языке. Права католической церкви ущемлялись, заставляли переходить в православие униатов — прихожан униатской церкви, образованной после заключения Брестской унии в 1596 г.
Правительство России обязало польских помещиков выплатить 10% доходов в качестве компенсации ущерба, который нанесло восстание. С 1866 г. Государственный совет в Польше вновь отменили, наместников больше не назначали. Территорией, которая теперь называлась Привислинский край, управлял генерал-губернатор. В будущем либеральные реформы здесь проводиться не будут. Вплоть до 1917 г. не случится и ни одного восстания.
Территории Литвы и Белоруссии, входившие в состав Российской империи, в середине XIX в. поделили на шесть губерний и дали им общее название — Северо-Западный край. Ещё до Польского восстания здесь прошли крестьянские волнения. Так, в 1861 г. в Виленской губернии (Белоруссия) массово взбунтовались крестьяне, недовольные условиями отмены крепостного права. Бунт подавили силами армии.
Когда в январе 1863 г. в Польше началось восстание, в Северо-Западном крае также прошли крестьянские выступления, которые тщательно организовали представители национально-освободительного движения. К ним присоединились представители буржуазии и помещики. Важно понимать, что здесь проживало много поляков, были также сторонники «красных» и «белых», которые участвовали в подготовке народных волнений. Но их масштаб был меньше, чем в Польше. Бунтовщики вели партизанскую войну, которая закончилась к зиме 1863 г. К восставшим применили такие же репрессивные меры. Важную роль в подавлении восстания сыграл виленский, минский и гродненский генерал-губернатор М. Н. Муравьёв, назначенный туда царем.
Имения помещиков, поддерживающих бунты, конфисковывали. Деревни, население которых участвовало в восстаниях, сжигали. Муравьёв лично командовал армией, подавляющей мятежи, отдавал приказы о казнях. Более 12 тыс. человек по его приказу отправились в ссылку или на каторгу. Почти все они были поляками по национальности и католиками по вероисповеданию.
Когда восстание было подавлено, Муравьёв провёл в Северо-Западном крае ряд преобразований, похожих по содержанию на польские. Чиновников-поляков попросили освободить государственные должности, их места заняли русские. Крестьянам предоставили налоговые льготы, безземельным дали участки. После отмены крепостного права выкупные платежи для них были на 20% меньше, чем в России. Налоги для помещиков, наоборот, увеличили. Проводили в Северо-Западном крае и русификацию, но не столь агрессивную, как в Польше. Польский язык здесь был запрещён, а изучение белорусского языка и издание книг на нём поощрялось. При Муравьёве на территории Белоруссии и Литвы активно распространялось православие. Необходимо учитывать, что российское правительство воспринимало поляков и финнов как отдельные национальности, а к украинцам и белорусам относилось как к части русского народа.
Территория Украины в составе России была поделена на три губернии: Киевскую, Подольскую и Волынскую, объединённые в Юго-Западный край. В 1860-е гг. в них набирает силу национальное движение, идеологи которого добивались признания малороссов отдельной нацией — сначала в культурном, а затем и в политическом плане. Правда, здесь до народных выступлений не дошло. В 1863 г. вышло предписание министра внутренних дел Российской империи П. А. Валуева, которое запретило печатать учебную литературу на украинском языке. Оно должно было действовать до подавления Польского восстания, но книги на украинском не печатались в течение десяти лет.
Ещё при Николае I в финских школах разрешили преподавать на родном языке. На нём же выпускали учебную литературу. Александр II пошёл ещё дальше, разрешив преподавать на финском в средних учебных заведениях с 1858 г. В дальнейшем финский признали государственным языком, на нём предписывалось вести делопроизводство. Широко распространён был и шведский язык: до вхождения в состав России Финляндия была частью Швеции.
В николаевские времена в Финляндии не созывали местный парламент — сейм. Александр II, взойдя на престол, тоже не торопился это делать. Первый сейм при нём собрался в 1863 г., после Польского восстания, потому что правительству хотелось предупредить возможные волнения. Теперь, когда сейм стал собираться регулярно, сформировалась его структура: четыре курии, каждая из которых представляла одно сословие — буржуазию, дворянство, духовенство и крестьянство. Суть работы сейма не изменилась: он должен был отчитываться императору о делах княжества и предлагать необходимые изменения. Зато полномочия Сената с 1869 г. расширили: ему передали часть административных функций. В городах и сельской местности представителей власти теперь выбирал народ из числа местных жителей. С 1864 г. на территории Финляндии образовали Финский военный округ. В 1878 г. княжество получило возможность формировать собственную армию (стрелковые батальоны). В 1860–1870-е гг. у Финляндии появилась своя денежная система. Её доходы оставались внутри страны. Эти процессы повлияли на формирование единой финской нации.
Нация — исторически сложившаяся на базе общего языка, традиций, территории и хозяйства общность граждан единого государства.
Крепнущая автономия Финляндии беспокоила правительство, которое стремилось сохранить сильную и неделимую Россию. Но поскольку финны не демонстрировали желания бунтовать и отделяться, ни один император до конца XIX в. не посягал на их права. Этим займётся Николай II, что приведёт к ухудшению отношений с Финляндией.
При Николае I в России реализовывалась политика агрессивной ассимиляции еврейского населения. Она была проста: еврей, который хочет иметь права, должен как минимум перейти в православие, а ещё лучше заняться земледелием. Александр II не стал продолжать этот курс. Придя к власти, он издал закон, по которому раввины — иудейские духовные лидеры — получили возможность вести метрические книги. В них заносилась информация о рождении детей, бракосочетаниях, смертях. Раньше такие книги велись только в православных приходах, а о членах еврейских общин такая информация нигде не сохранялась. В 1860–1870-е гг. проводились меры по улучшению качества образования евреев в Российской империи. Еврейские казённые училища объединили с общерусскими, для студентов-иудеев назначили стипендию. С 1864 г. все жители империи, независимо от вероисповедания, могли поступить в гимназию — за 12 лет количество евреев, получивших среднее образование, увеличилось в восемь раз, высшее образование — в три раза.
Особенно болезненным для еврейского населения был запрет проживать за чертой оседлости. Александру II неоднократно подавали петиции с просьбой отменить её. Император пошёл на частичные уступки: в 1856 г. право жить и работать в любом городе получили евреи, имевшие учёные степени, в 1858 г. евреи получили возможность селиться в Крыму. Впоследствии черту оседлости отменили для купцов 1-й и 2-й гильдий и их семей, деятелей науки, ремесленников. После отмены крепостного права евреям разрешили покупать землю.
Одной из печальных страниц российской политики в отношении евреев был рекрутский набор детей в школы кантонистов, где с ними жестоко обращались и многих заставляли менять веру. В 1856 г. возраст рекрутов подняли до 21 года, а набирали их по тем же правилам, что и русских. С 1858 г. евреев в армии начали награждать теми же орденами, что и мусульман. Они получили возможность служить в гвардии, могли получить чин унтер-офицера, но не более.
Российское правительство ставило перед собой задачу разрушить патриархальную еврейскую общину и поставить иудеев на службу государству. Либеральная политика Александра II, направленная на уравнивание евреев в правах с другими нациями, оказалась более эффективной для достижения этой цели, чем ограничительные меры предыдущих монархов.
Уже в первые годы правления Александр II предоставил значительные гражданские права старообрядцам. Правда, не всем: старообрядческое движение к тому времени раскололось на несколько течений. Некоторые не признавали церковные службы и священников — их называли «беспоповцами», другие признавали — они были «поповцами». Все привилегии касались только поповцев. Им разрешали занимать руководящие должности, например, становиться старостами. С 1874 г. браки, заключённые по старообрядческим канонам, признавались законными, дети, появившиеся в таких браках, — законнорождёнными. При императоре Александре II старообрядцы впервые получили право выезжать за границу.
Великие реформы 1860–1870-х гг. затронули и Русскую православную церковь. В 1862 г. создано Особое присутствие по изысканию способов для улучшения быта духовенства. В 1864 г. появились приходские попечительства. Их задачей было улучшить материальное положение священнослужителей. Вскоре им увеличили жалованье, которое составило до 400 рублей в год. С 1864 г. выпускники семинарий получили право поступать в университеты, а дети священнослужителей — в гимназии. До 1867 г. православные приходы передавались от отца к сыну. В семинарии могли поступать только дети священнослужителей. Александр II упразднил эти местнические пережитки, что способствовало обновлению духовенства. В 1876 г. впервые был издан перевод Библии на русский язык, понятный широким слоям населения. Издание этого перевода было благословлено Святейшим Синодом, поэтому его стали называть Синодальным.
Большим авторитетом у последователей православной веры в этот период пользовался Амвросий Оптинский (1812–1891). В 1841 г. он принял постриг в Оптинском монастыре, сначала был послушником старца Макария, затем его помощником. С 1860 г. Амвросий сам становится старцем Оптиной пустыни. В 1884 г. он участвовал в основании Шамординского женского монастыря, также известного как Казанская Амвросиевская пустынь. Причислен к лику святых в 1988 г.
Просветительской и миссионерской деятельностью запомнился митрополит Иннокентий (Вениаминов) (1797–1879). В 1824 г. он отправился в Русскую Америку, где проповедовал православную веру, основывал храмы и школы, создал алфавит для алеутского языка. В 1838 г. по его инициативе была образована Камчатская епархия. Был сподвижником генерал-губернатора Восточной Сибири Н. Н. Муравьёва-Амурского. Один из основателей Благовещенска. В центре города по проекту митрополита был построен Благовещенский кафедральный собор. В 1868 г. Иннокентий был назначен митрополитом Московским. Причислен к лику святых в 1977 г.
Либеральные реформы Александра II положительно сказались на политике в отношении религиозных меньшинств — евреев и старообрядцев. Это было важно, потому что во второй половине XIX в. до 70% от общего количества людей, исповедующих иудаизм в мире, проживало на территории Российской империи. Также многие старообрядцы стали крупными предпринимателями, и власти приходилось с ними договариваться. Однако национальная политика не была такой же успешной: рост национального самосознания на западных окраинах подталкивал их население к борьбе за независимость.