После этого рокового момента и пошло всё кувырком, да покатилось кубарем. Разящий Перст Кощея, выйдя из под контроля, стал с шипением и треском разбрасывать молнии налево и направо. Сверкающие заряды хаотично летели в лесную чащу и поражали там неизвестные цели.
Тут же из лесу стали доноситься испуганные и жалобные выкрики:
“Ой!.. Ай!.. Ой-ой!.. Ай-ай!..”
Но все эти слабые и короткие выкрики вдруг перекрыл жуткий и протяжный вой:
“В-УУУ-жас!!!”
От этого леденящего души и уши воя склочные драконьи головы вмиг притихли и стали испуганно поглядывать в сторону леса.
Коша-Кощей пытался усмирить свой Разящий Перст, вцепившись левой рукой в правую. Но у него это плохо получалось, и Перст всё разил и разил невидимого врага среди густых лесных деревьев. Но вскоре Коша прекратил эту бесполезную борьбу и с виноватым видом стал прислушиваться к доносящимся из леса крикам.
Вся эта дикая и безумная сцена происходила прямо на глазах у оторопевшей Ягуши. И когда Разящий Перст начал разбрасывать сверкающие молнии, она в ужасе вцепилась руками в свои косматые волосы и чуть не свалилась с метлы, на которой парила в воздухе всё это время.
Чертяйка сидел, чуть дыша, на драконьей спине позади Кощея Бессмертного и боялся лишний раз шелохнуться. Он совершенно ничего не понимал, что происходило вокруг него, и больше всего боялся лишь того, чтобы ненароком не свалиться вниз, в лесную чащу с такой устрашающей высоты. Чертёнок то и дело зажмуривал глаза от испуга и не мог дождаться, когда всё это закончится. И он, как и прежде, сможет ощутить под своими копытцами твёрдую землю. Чертяйка крепко вцепился руками за свой дрожащий хвостик, словно именно хвостик удерживал его на спине Змея Горыныча. В то же время он прислушивался к доносящимся из леса звукам и пытался определить, что там происходит.
А в лесу происходило вот что:
Один из беспорядочных ударов молнии угодил в ничего не подозревающего Лешика, который продолжал тихо сидеть на верхушке высоченного дуба. Другой удар молнии настиг убегающую в неизвестную даль Веснянку. Ещё один молниеносный разряд принял на себя Путята, который, почуяв близкую опасность, прикрыл собою беззащитную Ждану. Не обошла стороной безжалостная молния даже проворного волчонка. А один из последних сверкающих разрядов угодил прямиком в небольшую опушку, на которой за порослью молодых дубков величаво красовался чудо-цвет Чихлобус, скрывавший свою невероятную силу от посторонних глаз.
Ярик каким-то чудом не пострадал от этих ударов молнии. Ждану тоже опасность обошла стороной, и она отделалась лишь лёгким испугом, благодаря храбрости и бесстрашию Путяты.
Так это произошло, если говорить коротко. А если более подробно, то случилось это вот так:
Лешик всё это время послушно сидел на тонкой дубовой ветке, как наказала ему Ягуша, и внимательно прислушивался ко всему, что творилось там, внизу, в лесной чаще. И потому, когда он получил вдруг резкий обжигающий подзатыльник, лишь коротко вскрикнул: “Ай!”, и без лишних слов полетел вниз головой, на пути цепляясь и обламывая тонкие сухие сучки своей лохматой шевелюрой. А когда он ударялся о более толстые ветки, то отскакивал от них, как огромный косматый орех. Лишь у самой земли Лешик наткнулся на непреодолимую преграду в виде развилистой ветки и плотно застрял в ней, беспомощно свесив ручки и ножки. А покуда летел вниз таким образом, он всю дорогу бессвязно, но складно бормотал себе под нос следующее:
– А я с веточки лечу. Ой!
И шепчу себе, шепчу. Ой!
Зря головушкой кручу. Ой!
И шепчу, шепчу, шепчу. Ой!..
Убегающая всё дальше Веснянка непонимающими и безумными глазами смотрела куда-то в непроглядную даль. Неожиданный удар молнии настиг и сбил девочку с ног. Веснянка жалобно вскрикнула: “Ой!”, и завалилась в густые заросли папоротника. Но пролежала Веснянка в таком положении всего несколько мгновений и тут же резво вскочила на ноги. Взгляд у неё теперь был совершенно ясным и здравым, но удивлённым и растерянным. Веснянка оглядывалась вокруг себя по сторонам, не понимая, где она находится и как вообще здесь оказалась…
Путята и Ждана торопливо удалялись в более безопасное место, не пытаясь оборачиваться назад. В какой-то момент Путята внезапно остановился, и не ожидавшая этого Ждана не успела увернуться и натолкнулась на него.
– Ты чего? – смущённо спросила она.
Путята ничего не ответил. Он резко развернулся, слегка оттолкнул в сторону Ждану и тут же свалился, как подкошенный от ярко сверкнувшей перед ним вспышки. Ждана не успела ничего понять и глядела на лежащего перед ней Путяту широко раскрытыми от ужаса глазами. Придя немного в себя, она отчаянно вскрикнула: “Ай-ай!”.
Путята медленно приподнялся, присел на траве и, удивлённо глядя на Ждану, спросил:
– Что это было?..
Волчок никак не мог понять, что происходит в последнее время с его друзьями.
“Что случилось с Веснянкой и куда она так стремительно убежала? Почему бесстрашный Ярик не бросился её догонять? Куда девались Путята и Ждана?”
Все эти вопросы морочили маленькую волчью голову, и Волчок пытался найти на них хоть какой-то ответ. Но попытку хоть немного поразмышлять разрушила резкая обжигающая вспышка, которая сверкнула у задних ног волчонка. Волчок быстро обернулся назад и оцепенел от ужаса, увидев свой дымящийся хвост. Глаза его тут же округлились и полезли на лоб, а уши трусливо прижались к затылку.
Ярик стоял возле волчонка и сразу увидел, как от неожиданно сверкнувшей молнии мгновенно задымился волчий хвост.
“Ой-ой!” – испуганно выкрикнул он.
Для ошалевшего от ужаса Волчка этот крик был последней каплей, и он жутко взвыл на всю округу:
“Ву-у-у-жас!!!”
После этого перепуганный волчонок бросился метаться в разные стороны и описывать круги вокруг растерянного Ярика. Он пытался таким образом удрать подальше от едкого дыма, который основательно привязался к его хвосту.
Но самое удивительное произошло, когда молния угодила на полянку, где рос Чихлобус. Оттуда раздался зловещий треск и повалил разноцветный едкий дым. И сразу после этого четверо участников происходящего громко и истошно закашлялись, хотя все они находились далеко от полянки.
Загадочный удушливый кашель внезапно поразил Лешика, Путяту, Ярика, а также насмерть перепуганного волчонка, который до этого момента и кашлять-то совсем не умел.
Кое-как прокашлявшись и с трудом после это переведя дух, все четверо изумлённо и с каким-то сожалением посмотрели на дым, который медленно поднимался над небольшой поляной и переливался всеми цветами радуги, плавно рассеиваясь лёгким ветерком по всему лесу.
Волчонок ещё немного посмотрел, как рассеивается разноцветный дым, и принялся старательно вылизывать свой хвост, который уже перестал дымиться, но заметно подгорел. А затем он задрал голову вверх и тоскливо завыл:
“Ву-у-у-у!”
Ярик быстро обернулся и с грустью посмотрел на Волчка. Он сразу всё понял, тяжело вздохнул и проговорил:
– Вот и закончилась чудесная сила Чихлобуса. Перестань выть, Волчок. Всё равно я тебя больше не понимаю.
Волчонок будто понял Ярика, замолк, виновато покосился на него и снова принялся вылизывать свой пострадавший хвост.
Ждана вскоре поняла, какой подвиг ради неё совершил Путята, бесстрашно защитив собой от непонятно откуда взявшейся яркой вспышки. Теперь она с большой благодарностью и восхищением смотрела на пострадавшего Путяту, который, помимо этого, начал внезапно кашлять. Но кашель быстро прошёл, и мальчик стал постепенно приходить в себя. А внимание Жданы привлёк неизвестно откуда появившийся над лесом разноцветный дым. Она указала на него пальцем и закричала:
– Путята, смотри! Дым! Это же там, где остались Ярик и Волчок! Они, наверно, сейчас в опасности!
Путята обернулся и посмотрел на загадочные клубы дыма. Неожиданно он встрепенулся, стал вертеть головой по сторонам и воскликнул:
– А где же Веснянка?
Ждана испуганно всплеснула руками. В этой суматохе она совсем потеряла из виду свою подружку. Теперь Ждана ещё больше разволновалась и бросилась помогать мальчику подняться на ноги, чтобы скорее бежать на поиски Веснянки.
– Скорее вставай! Веснянка тоже попала в беду! Их всех надо срочно выручать!
Путята неловко поднялся с земли, и они вместе, держась за руки, поспешили назад, в сторону клубящегося дыма…
Веснянка никак не могла понять, где она находится. Ей стало страшно, и она жалобно закричала:
– Ярик! А-уу!
И тут же, невдалеке, за высокими елями, раздался радостный подвывающий лай. Заблудившаяся в незнакомом лесу Веснянка услышала знакомый волчий вой, похожий на лай. И вместо того, чтобы испугаться, радостно взмахнула руками и что есть силы прокричала в ту сторону, откуда этот вой доносился.
– Волчок! Я здесь! Волчок!
Острый слух волчонка уловил приглушённый ответный крик. Он встрепенулся, оглянулся на Ярика, звонко тявкнул, рванул в направлении голоса, но тут же остановился как вкопанный и, обернувшись, выжидательно уставился на мальчика.
Ярик не услышал крика Веснянки, но догадался по поведению волчонка, что тот что-то учуял и зазывает его за собой в лесную чащу. И он, не раздумывая, побежал вслед за Волчком…
Лешик пришёл в себя от того, что его внезапно поразил удушливый кашель. Насилу откашлявшись, он недоумённо огляделся по сторонам. Хозяин леса продолжал висеть вниз головой, и ему повсюду виделись деревья, растущие вниз макушками, которые окутывал клубящийся и переливающийся разноцветьем дым, медленно тускнеющий и расползающийся всё дальше. Глядя на эту небывалую несуразицу выпученными глазами, Лешик испуганно прошептал:
– Где это я оказался? Неужто Мир перевернулся тормашками вверх!