Утро третьего дня встретило нас серым небом и влажным ветром, но, несмотря на тревожные признаки, мы решили воспользоваться погодным окошком и двинуться дальше. Наш путь лежал через перевал Каркар в долину реки Манарага — к стоянке «Ёлочка». Расстояние предстояло немалое, но раздумывать было некогда: в горах каждый час на счету.
Перевал Каркар (1А категории сложности) напомнил мне перевал Чоргор Южный в Хибинах, но оказался куда более коварным. Хотя формально они относятся к одной категории, Каркар встретил нас крутыми склонами, сыпучими осыпями и холодным ветром, пробирающим до костей. Каждый шаг требовал внимания — камни под ногами то и дело норовили съехать вниз.
На спуске с перевала небо окончательно сжалилось над нами и разверзлось ливнем. Дождь хлестал по курткам, превращая тропу в скользкий поток. «Пережидаем в камнях», — решили мы, прижавшись к скальному выступу. Вода стекала по каменным плитам, образуя мимолетные ручьи, а гром грохотал где-то вдалеке, напоминая, что природа здесь — полновластная хозяйка.
Когда дождь немного стих, мы продолжили путь, но мокрая земля и камни замедляли движение. Каждый шаг требовал осторожности — одно неверное движение, и можно было уйти вниз куда быстрее, чем планировалось.
В долине нас ждал новый сюрприз — зарядили грозы. Небо темнело, ветер рвал куртки, а дождь не думал заканчиваться. Пришлось готовить еду прямо под ливнем, прикрывая горелку рюкзаком. Вода капала в котелок, но горячая похлебка все равно казалась спасением.
После короткого обеда мы двинулись дальше. Путь к «Ёлочке» лежал через несколько рек, и каждая требовала перехода вброд. Холодная вода заливала ботинки, но другого выхода не было. Последний брод оказался самым сложным — течение сбивало с ног, а камни на дне были скользкими, как лед. Но мы справились.
Когда мы наконец добрались до стоянки, гора Манарага — «царица этих мест» — встретила нас, укутавшись в плотное облачное одеяло. Лишь изредка ветер разрывал пелену тумана, и тогда в просветах мелькали ее острые пики, словно она поглядывала на нас: «Ну что, добрались?»
На стоянке было необычно многолюдно — видимо, многие группы, как и мы, надеялись на шанс подняться к подножию Манараги. Но погода диктовала свои условия.
Ночью дождь не прекращался. Он стучал по палатке, напоминая, что в горах человек — всего лишь гость, а хозяин здесь — стихия.
Мы уснули с надеждой на то, что завтра Манарага все же покажется нам во всей красе.