Объектом исследования стала протозвезда HOPS-315, желтый карлик в процессе формирования, возраст которого оценивается всего в 100−200 тыс. лет. Она находится примерно в 1370 световых годах от Земли в направлении созвездия Ориона.
С помощью космического телескопа Джеймс Уэбб и радиоинтерферометра ALMA ученые смогли заглянуть в газопылевой диск вокруг звезды и обнаружили там горячие минеральные частицы — кристаллы силикатов и молекулы оксида кремния. Именно такие вещества, по современным представлениям, стали первыми твердыми «кирпичиками» планет в Солнечной системе.
Наблюдения показали, что активная зона формирования минералов расположена примерно там, где в нашей системе находится пояс астероидов между Марсом и Юпитером. Ранее подобный процесс за пределами Солнечной системы зафиксировать не удавалось — оставалось неизвестным, является ли он универсальным этапом рождения планет или уникальной особенностью нашей планетной системы.
Астрономы планируют искать и другие подобные объекты, чтобы понять, насколько распространен сценарий формирования «землеподобных» миров.
«Мы хотим знать, одиноки ли мы, или же планеты, похожие на Землю, рождаются в космосе гораздо чаще, чем мы думаем», — подчеркнула соавтор работы, исследователь Пурдьюского университета Мерел ван т’Хофф.