В 1915 году штаб русского флота получил необычное письмо. На конверте стояла подпись Владимира Дурова – основателя знаменитой цирковой династии. Содержание пакета чрезвычайно заинтересовало командование. Его автором был знаменитый дрессировщик Владимир Дуров. Он предложил использовать сивучей (дальневосточных тюленей) для военных задач: поиска мин и борьбы с подводными лодками. Обучить животных он брался за несколько месяцев. Флотское руководство идеей заинтересовалось и дало добро.
В Москве, в доме №4 на нынешней улице Дурова (тогда — Божедомке), где сейчас находится знаменитый "Уголок дедушки Дурова", в строжайшей секретности началась подготовка.
В подвале оборудовали бассейн, где 12 тюленей стали постигать военную науку. Для тренировок изготовили точные копии морских мин.
Тюлени должны были научиться перекусывать стальной трос, удерживающий мину. Для этого к их телу крепились специальные пневматические ножницы, срабатывавшие при контакте с тросом. Животные успешно освоили эту сложную задачу.
Но когда Дуров уже готовился отчитаться об успехах, тюлени неожиданно начали умирать, один за другим. Расследование показало, что их отравили через корм — рыбу пропитали ядом. По одной из версий, диверсию совершил один из помощников дрессировщика, которого завербовала немецкая разведка.
Проект был немедленно закрыт и засекречен. Работы по использованию морских животных в военных целях возобновились лишь в 1960-х годах.
Подробнее о знаменитом дрессировщике Владимире Дурове читайте здесь