Первая экспедиция с Марса прилетела не с пустыми руками. Космонавты привезли коллекцию образцов почвы, горных пород и местной растительности. Но главная находка сидела в прозрачном герметичном контейнере.
Внутри контейнера колыхалось странное растение. Казалось, оно сплетено из множества стеблей, покрытых мясистыми бурыми листьями. Стебли колебались, словно в контейнере дул лёгкий ветерок. Дно контейнера устилал марсианский грунт.
— Мы случайно наткнулись на это растение, — рассказывал один из космонавтов. — Бурили почву, бур сломался, пришлось идти за новым. Я пошёл не в ту сторону, заблудился, но зато нашёл растение. Оно просто лежало на земле и шевелило листьями. Мы закачали в контейнер марсианский воздух и взяли этот странный куст на Землю.
В исследовательском институте подготовили комнату с марсианской атмосферой и поместили туда растение. Оно словно ощупывало пол длинными стеблями. Учёные стояли вокруг в специальных скафандрах и пытались понять, хаотичны ли эти движения или в них есть логика.
Дмитрий подавил зевок. Он совершенно не выспался. Виновником была новая книга любимого автора — мужчина не удержался и проглотил её за ночь. Сейчас он держался на ногах только благодаря кофе. Ещё и день выдался суматошным — все бегали вокруг странного растения, заносили данные в планшеты, фотографировали его и отбивались от назойливых журналистов. К счастью, рабочий день закончен.
Дмитрий сел в роботакси, назвал свой домашний адрес и подумал, что неплохо бы почитать. Однако после того, как такси тронулось, мужчина задремал. Он очнулся, когда приятный женский голос третий раз повторял «Спасибо за поездку. Не забывайте вещи в машине». Дома учёный рухнул на нерасправленную кровать и проспал до утра.
Утром, налив кофе, Дмитрий пошёл к сумке за электронной книгой — привычка читать за завтраком была для него священной. Однако книги в сумке не оказалось. «Неужели на работе забыл?» — подумал мужчина. Он не мог вспомнить, где конкретно её оставил. Дмитрия не покидало странное предчувствие, и учёный выехал на работу пораньше.
Книги нигде не было. Дмитрий обыскал рабочий стол, прошёлся по кабинетам. Неприятное предчувствие усилилось. Оставалось ещё одно место, которое не проверил учёный — лаборатория с загадочным растением.
И тут Дмитрий вспомнил, как вчера загрузил список параметров для проверки растения в книгу. Он стоял и изучал растение по этим параметрам, а коллега под диктовку заносил данные в планшет. Затем учёный отвлёкся и положил книгу на стол. А вот то, как он забирал «читалку» со стола, Дмитрий не помнил.
Мужчина спешно надел защитный костюм и вошёл в дверь с табличкой «Без защиты не входить!». Пока воздух в шлюзе становился марсианским, Дмитрий молился, чтобы никто не заметил его книгу, и она по-прежнему лежала на столе.
Учёный вошёл в лабораторию. По спине побежали мурашки, ноги онемели, в голове возникла сцена, как его с позором выгоняют с работы. Книгу никто не забрал из лаборатории. Задняя крышка валялась на полу, а сама «читалка» находилась в середине растения. Стебли с листьями служили причудливой рамкой для электронной книги. Книга была наполовину разобрана, стебли тянулись к микросхемам на материнской плате.
Дмитрий подошёл поближе. На экране книги возникла надпись: «Здравствуй, человек». Учёный остолбенел. Экран мигнул, и появилась другая надпись: «Спасибо за прибор. Я изучил ваш язык и культуру по текстам в этом приборе. Интересно было почитать про вашу цивилизацию.»
— Ты живой? Ты меня слышишь? Ты видишь меня? — проговорил Дмитрий. В душе боролись страх и восторг.
Экран мигнул. «Я вижу, что ты шевелишь губами, но не могу общаться так же, как ты. Принеси мне новый прибор. Запиши на него всё, что хочешь сказать».
Через несколько часов институт гудел, как улей. Учёные совместно составляли список вопросов для марсианина.
Случайное открытие Дмитрия произвело фурор. Заголовки статей взорвались новостью о первом контакте с внеземной цивилизацией. Биологи и инженеры изучали способность растения влиять на микросхемы и карты памяти. Антропологи обсуждали подробности жизни марсиан.
Дмитрий руководил группой биологов, изучающих растение. Помимо информации для общения, он записывал на электронные книги художественную литературу. Марсианин был в восторге от книг и постоянно просил почитать что-то ещё. Дмитрий привык объяснять ему непонятные места, спорил с ним о значении той или иной книги.
Через год космический корабль снова готовился к отправке. В прозрачном герметичном контейнере расположился марсианин. Благодарные учёные учли все его пожелания и разработали комфортные условия для его путешествия домой.
Дмитрий стоял и смотрел, как грузчики заносят ящики с электронными книгами, переделанными для общения с марсианами. Пришелец обещал помочь людям наладить контакт с его цивилизацией. Дмитрий повернулся к контейнеру с марсианином и улыбнулся. Под одним из стеблей лежал его подарок — электронная книга с огромным запасом самой разной литературы. Марсианин поколыхал стеблями. Дорога домой точно не будет скучной.