История Volkswagen началась осенью 1933 года в одном из залов отеля «Кайзерхоф» (нем. Kaiserhof) в Берлине. Собеседников было трое: Адольф Гитлер (нем. Adolf Hitler), Якоб Верлин (нем. Jacob Werlin), представитель «Daimler-Benz», и Фердинанд Порше (нем. Ferdinand Porsche). Гитлер выдвинул требование: создать для немецкого народа крепкий, надёжный автомобиль стоимостью не более 1000 рейхсмарок. Также автомобиль должен был собираться на новом, олицетворяющем новую Германию, заводе. На листке бумаги Гитлер набросал эскиз, обозначил основные пункты программы и попросил назвать имя конструктора, кто будет нести ответственность за исполнение правительственного заказа. Якоб Верлин предложил кандидатуру Фердинанда Порше. Будущий автомобиль так и назвали — «Volks-Wagen» (дословно — «народный автомобиль»).
17 января 1934 года Фердинанд Порше переслал чертежи прототипа «народного автомобиля», созданного на базе разработанного ранее Porsche Typ 60, в Рейхсканцелярию Германии.
В июне 1934 года был подписан контракт между RDA (Reichsverband der Automobilindustrie с нем. — «Имперская автомобильная ассоциация») и «Dr. Ing. h.c. F. Porsche GmbH» (Konstruktionen und Beratungen für Motoren und Fahrzeugbau) — компанией Фердинанда Порше, на разработку трёх прототипов «народного автомобиля». Месячный бюджет проекта составил 20 тыс. рейхсмарок при ограничении по времени — 10 месяцев на все разработки. В качестве основных характеристик должны быть учтены следующие данные: 5 посадочных мест, ширина колеи — 1200 мм, расстояние между осями — 2500 мм, максимальная мощность — 26 л. с., максимальные обороты — 3500 об/мин, неснаряжённый вес — 650 кг, цена при продаже — 1550 рейхсмарок, максимальная скорость — 100 км/ч, максимальный уклон подъёма — 30 %, средний расход топлива — 8 литров на 100 км.
Несмотря на уже имевшиеся конструкции и опыт, необходимость уложиться в положенные рамки затянула работы на два года. Прототипы были готовы только в сентябре 1936 года: двухдверный V1, кабриолет V2 (по заказу Гитлера) и четырёхдверный V3. 50 тыс. километров испытательного пробега не выявили у машин каких-либо серьёзных недостатков и Порше дали заказ на последующие 30 прототипов, которые были произведены на заводе Daimler-Benz. Тестирование новых прототипов возложили на DAF ( Deutsche Arbeitsfront) (Германский трудовой фронт) — нацистскую профсоюзную организацию. А контроль тестирования и принятие окончательного решения по его (тестирования) итогам осуществляли непосредственно сотрудники СС (нем. SS или Schutzstaffel).
28 мая 1937 года основана компания «Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens GmbH» («Общество с ограниченной ответственностью по подготовке немецкого народного автомобиля») и, уже позже, 16 сентября 1938 года, переименована в Volkswagenwerk GmbH.
26 мая 1938 года был заложен первый камень на строительстве завода Volkswagen рядом с городом Фаллерслебен (район современного Вольфсбурга). В церемониальной речи Гитлер озвучивает имя будущего «народного автомобиля» — KdF-Wagen, названного в честь KdF (Kraft durch Freude) — нацистской общественной организации, вложившей порядка 50 млн рейхсмарок в строительство завода. В том же году было начато строительство городка для проживания работавших на заводе Volkswagen — Stadt des KdF-Wagens. Название в 1945 году изменили на Вольфсбург (по имени находившегося по соседству замка Вольфсбург). Сам автомобиль впоследствии станет называться «Жук».
В 1939 году были выпущены две модели для демонстрации производственных возможностей завода: V38s («пробная модель») и V39s («демонстрационная модель»). На них уже были заметны сделанные изменения в конструкции, как то улучшенные дверные петли и увеличенные дверные ручки, наличие двух задних окон в салоне и т. п. Но KdF-Wagen так и не смог стать автомобилем массового производства по причине загруженности промышленности выполнением крупных военных заказов и начала Второй мировой войны.
В 1938 году был разработан прототип армейского полноприводного автомобиля VW Typ 82 (Kübelwagen), запущенный в производство как VW Typ 82. Кузов был собран из тонких жестяных продольно усиленных листов, имел четыре двери, складное лобовое стекло и брезентовую откидную крышу. Всего было выпущено более 50 тыс. автомобилей. Они использовались во всех войсках Германии до окончания Второй мировой войны для перевозки личного состава, подвоза боеприпасов и топлива, эвакуации раненых и в качестве передвижных мастерских. На базе VW Typ 82 было создано более 30 модификаций многоцелевых автомобилей.
В 1940 году на базе VW Typ 82 был разработан прототип автомобиля-амфибии — VW Typ 128 Schwimmwagen. В 1941 году 30 амфибий, произведённых на заводе в Вольфсбурге, поступили в армейские инженерные части, где получили хорошие отзывы. В этом же году Фердинанд Порше получил заказ на дальнейшую модификацию автомобиля. Модель VW Typ 166 Schwimmwagen (или Vorserienschwimmwagen) был короче, легче и манёвреннее предшественника и выпускалась на заводе Daimler-Benz в Штутгарте. За годы войны (1941—1945) было выпущено порядка 15 тыс. амфибий.