Ирина смотрела на календарь и с грустью отсчитывала дни. До дня рождения свекрови Валентины Петровны оставалась неделя. А это означало, что скоро начнётся традиционный марафон по подготовке праздника на двадцать человек родни.
Семья жила в большом доме свёкров за городом уже пять лет. После рождения сына Максима, у которого был детский церебральный паралич, переезд сюда стал необходимостью. Дом был просторный, без лестниц, с широкими проходами для инвалидной коляски. Муж Андрей работал в городе, домой добирался на автомобиле.
- Ир, мать уже начала составлять список гостей, - сообщил Андрей, входя на кухню. - Говорит, в этом году приедут все - и братья, и сёстры, и племянники.
- Человек двадцать будет? - уточнила Ирина, чувствуя, как внутри всё сжимается от предстоящей работы.
- Ну да. Ты же знаешь, как она любит собирать семью.
Валентина Петровна действительно обожала большие семейные сборища. Особенно когда стол готовил кто-то другой. У неё постоянно болела голова, скакало давление, поэтому готовить она не могла. А две другие невестки, жёны братьев Андрея, работали в городе и приезжали только к столу.
- А может, в этом году кто-то поможет с готовкой? - робко предложила Ирина.
- Мать говорит, что Лена с Олей не смогут - у них работа, дети. А ты же дома сидишь, времени много.
Времени много. Ирина мысленно усмехнулась. Сидеть дома с ребёнком-инвалидом и иметь много времени - понятия несовместимые.
На следующий день свекровь начала диктовать меню:
- Ирочка, сделаем как обычно. Мясо горячее, рыба, салаты. Оливье обязательно, селёдка под шубой, греческий. Ещё тот салат с крабовыми палочками, все его любят.
- Валентина Петровна, а может, кто-нибудь что-то принесёт готовое? - осторожно спросила невестка.
- Зачем покупное, когда у нас золотые руки есть? Ты же так вкусно готовишь.
Золотые руки. Ирина посмотрела на свои натруженные руки, которые с утра до вечера работали. Накормить семью, постирать, убрать, заниматься с Максимом реабилитацией, возить его на процедуры.
- А десерт? - продолжала свекровь. - Торт купим или сама испечёшь?
- Может, лучше купить?
- Нет, всё-таки домашний торт это совсем другое дело. Помнишь, как в прошлом году твой медовик всем понравился?
Ирина помнила. Помнила, как до трёх ночи взбивала крем и пропитывала коржи. А утром ещё нужно было вставать к Максиму, который просыпался в шесть.
- Хорошо, испеку, - согласилась она.
- Вот и молодец. А украшения для стола? Может, цветы нарежем из овощей? У тебя это так красиво получается.
Украшения из овощей. Это ещё два часа дополнительной работы накануне праздника.
За неделю до дня рождения Ирина составила план подготовки. Уборку в доме можно сделать немного заранее, мясо замариновать за день. Торт испечь накануне. Но всё равно получалось, что два дня она будет возиться на кухне.
Вскоре началась активная фаза подготовки. Ирина мариновала мясо, варила овощи для салатов, закупала продукты. Андрей помогал после работы, но основная нагрузка лежала на ней.
- Ир, может, хватит нервничать? - сказал муж, видя её уставшее лицо. - Раз в год же.
- Раз в год, но каждый раз одно и то же. Я готовлю на толпу народа, все приходят, едят, хвалят и уезжают. А убирать после всех остаюсь я.
- Ну, я помогу тебе потом с посудой.
- Андрей, дело не в посуде. Дело в том, что каждый год я превращаюсь в бесплатную повариху для всей родни.
- Не преувеличивай. Мать же плохо себя чувствует, ей нельзя на кухне долго стоять.
- А мне можно? У меня что, железное здоровье?
Андрей промолчал. Ему было проще согласиться, чем устраивать разборки.
В день праздника Ира встала в шесть утра. Нужно было запечь мясо, доделать салаты, украсить торт. Гости должны были приехать к трём часам.
- Ирочка, как дела? Успеваем? - заглянула на кухню свекровь, когда проснулась.
- Успеваем, - процедила невестка сквозь зубы, нарезая салат.
- Ты такая молодец! Не знаю, что бы мы без тебя делали.
Ирина мысленно ответила, что без неё они бы заказывали еду в ресторане или просили других невесток помочь. Но вслух промолчала.
К трём часам стол был накрыт. Двадцать приборов, множество салатов, закусок, горячее, торт. Ирина успела переодеться и привести себя в порядок за пятнадцать минут.
Гости начали съезжаться. Братья Андрея с жёнами, племянники, двоюродные сёстры, дяди и тёти. Все нарядные, отдохнувшие, с подарками.
- Ира, как всегда, всё прекрасно! - восхищалась невестка Лена, накладывая себе салат. - У тебя такие золотые руки!
- Да, я бы так не смогла, - поддакивала Оля. - У меня на такое времени никогда нет.
Ирина улыбалась и принимала комплименты, а внутри всё кипело. Времени нет. А у неё, значит, его куры не клюют.
Праздник шёл своим чередом. Валентина Петровна принимала поздравления, гости ели и хвалили стол. Максим радовался гостям.
- Ир, добавки салата нет? - попросил один из гостей.
- Сейчас принесу, - Ирина пошла на кухню за очередной порцией.
На кухне она увидела гору грязной посуды. Тарелки, салатницы, кастрюли. И это только начало.
К вечеру гости начали расходиться. Обнимали именинницу, благодарили за гостеприимство и уезжали. Дом опустел, остались только члены семьи и горы посуды.
- Ну что, начинаем уборку? - спросила Ирина, закатывая рукава.
- Я помогу, - сказал Андрей.
- А я пойду прилягу, - объявила свекровь. - Голова разболелась от шума. Спасибо тебе, Ирочка, за прекрасный праздник.
И она ушла в свою комнату, оставив невестку с мужем разбираться с последствиями торжества.
Посуду мыли и убирали на кухне до полуночи. Ира молчала, но была очень зла.
- Андрей, - сказала она, когда они наконец закончили. - В следующем году я не буду готовить праздник.
- Как это не будешь? А кто тогда?
- Не знаю. Пусть другие невестки найдут время. Или закажем в кафе.
- Ир, ты что? Мать расстроится.
- А мне плевать. Я устала.
- Но ты же дома сидишь.
- Сижу дома с ребёнком-инвалидом! Это не отдых, Андрей!
Муж растерялся. Он не ожидал такой бурной реакции.
- Ладно, поговорим завтра. Ты устала, нервничаешь.
Но назавтра разговор не получился. Как только Ира попыталась объяснить свою позицию, в дело вмешалась свекровь.
- Что это я слышу? - возмутилась Валентина Петровна. - Ты отказываешься готовить на мой День рождения?
- Не отказываюсь. Просто хочу, чтобы другие невестки тоже участвовали в подготовке.
- Так у них работа!
- А у меня что, отдых? Я двадцать четыре часа в сутки занята ребёнком!
- Но ты же дома! Тебе что стоит приготовить еду?
- Мне это стоит два дня жизни, сна и нервов. Каждый год я превращаюсь в прислугу.
Свекровь всплеснула руками:
- Прислугу! Да как ты смеешь! Мы тебя приютили, дом предоставили, а ты неблагодарная!
- Приютили? - взорвалась Ирина. - Мы здесь живём не из милости, а по необходимости! Из-за Максима!
- Да без нас вы бы с больным ребёнком вообще пропали!
- А без меня ваши праздники превратились бы в бутерброды с колбасой!
В разговор вмешался Андрей:
- Прекратите обе! Ир, извинись перед матерью.
- За что извиняться? За то, что сказала правду?
- За то, что нагрубила! Мать больна, ей нельзя нервничать!
- А мне можно нервничать?
Скандал разгорался. Свекровь плакала и жаловалась на неблагодарность. Андрей обвинял жену в чёрствости. Ирина отстаивала своё право на человеческое отношение.
В итоге ничего не решилось. Валентина Петровна обиделась и три дня не разговаривала с невесткой. Андрей занял сторону матери. А Ирина поняла, что в этом доме она навсегда останется бесплатной рабочей силой, которая должна быть благодарна за крышу над головой.