Я тяну машины для «Morrison’s Auto Recovery» уже восемь лет. Сначала работал днём, но ночные смены оплачиваются лучше, да и с пробками проще. Привыкаешь к странным часам, к пьяным водителям, обернувшим машины вокруг столбов, к поломкам на тёмных участках трассы, где нет связи. Работа честная, и я её неплохо знаю.
Большинство вызовов — рутина. Севший аккумулятор, спущенное колесо, лёгкое ДТП без жертв. Иногда случаются такие, что запоминаются: как тогда, когда я вытаскивал седан из ручья с водителем внутри, или тот парень, который уверял, что его машину «передвинули», пока он пил кофе на заправке. Со временем учишься относиться к чужим историям с долей скепсиса. Стресс и страх заставляют людей видеть то, чего нет.
Но вызов во вторник был другим. Я до сих пор пытаюсь понять, что же тогда произошло на трассе 47.
Диспетчер связалась около 2:30 ночи. «Машина съехала с дороги, двадцать второй милевой столб, возможно, внутри кто-то есть», — хрипло донёсся голос Линды по рации. «Звонившая сказала, что водитель, возможно, всё ещё в салоне, но она не смогла подойти близко».
Двадцать второй столб трассы 47 — глухой лес, самый густой в округе. Извилистая двухполоска, соединяющая долины с межштаткой. Днём дорога живописная, но ночью это двадцать миль тьмы, деревьев и отсутствия сигнала.
Я взял кофе и выехал. Координаты были у меня, но «съехала с дороги» может значить что угодно: от остановки на обочине до удара о дерево в пятидесяти метрах вглубь леса. Я ехал медленно, выискивая отражатели или осколки.
Нашёл машину в четверти мили после столба. Сначала показалось, что водитель просто свернул поспать или поговорить по телефону. Синий «Хонда Аккорд», лет пяти от роду, стоял в тридцати футах от дороги, на ровной поляне. Двигатель был выключен, но фары светили, пробиваясь сквозь туман.
Я остановил эвакуатор параллельно дороге, включил аварийку. По инструкции сначала оцениваешь ситуацию, прежде чем цеплять машину. Взял фонарь и пошёл смотреть.
И сразу заметил странность. Все двери были заперты, окна плотно подняты. Водитель сидел за рулём — молодая женщина, лет двадцати пяти, вцепившаяся в руль мёртвой хваткой. Когда свет фонаря ударил по стеклу, она подняла голову: глаза распахнуты от ужаса, макияж размазан.
Я постучал в окно.
— Мэм? Я из «Morrison’s Towing». Вы ранены?
Она мотнула головой, но окно не открыла. Вместо этого указала в сторону леса за машиной и беззвучно что-то сказала.
— Мэм, откройте, пожалуйста, окно, я не слышу, — повысил я голос.
Она приоткрыла стекло на щель.
— Вам нужно вытащить машину отсюда, — прошептала она. — Немедленно. Не отцепляйте ничего, не выходите снова. Просто вытащите её на дорогу.
— Что случилось? Вы ранены? Нужна помощь врача?
— Я не ранена, — она снова бросила взгляд на деревья. — Но там кто-то есть. Огромное. Оно наблюдает за мной уже два часа.
Первым делом я подумал о наркотиках или алкоголе. Не в первый раз. Но от неё не пахло спиртным, и речь была внятной.
— Что именно вы видели? — осторожно спросил я.
— Я не знаю. Не разглядела. Но оно огромное. Больше человека. Оно ходит вокруг машины, всегда оставаясь в тени.
Я осветил лес позади машины. Туман мешал разглядеть дальше двадцати футов. Всё тот же лес, сосны, кусты.
— Мэм, там ничего нет. Давайте я вытащу вашу машину, а вы доедете до заправки, позвоните близким.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Не ходите туда. Просто зацепите и вытяните. Пожалуйста.
В её голосе была не паника, а другая, тяжелая, устойчивая тревога — та, что рождается от реальной угрозы.
Я решил не спорить.
— Хорошо. Я прицеплю с этой стороны и вытяну вас на дорогу. Не выходите и держите двери запертыми.
Возвращаясь к эвакуатору, я вдруг прислушался. Лес был странно тих. Ни сов, ни шороха зверьков. Только гул моего двигателя и далёкий звук грузовика где-то на межштатке.
Я начал сдавать назад, ставя машину для зацепки, и тут учуял запах. Резкий, звериный, как от мокрой собаки, валявшейся в падали. Но свежее, сильнее.
Выйдя с цепями, я обошёл «Хонду» и понял, почему она так напугана. На крыше — две огромные вмятины от ладоней. Не царапины и не вмятины от веток, а отпечатки пальцев и ладоней, словно кто-то сжал металл. Каждая рука вдвое больше моей, с длинными следами когтей.
— Чёрт, — пробормотал я, обходя машину. На боках были ещё следы: царапины по стеклу, борозды в краске.
— Теперь понимаете, почему я не вышла? — крикнула она изнутри.
Я присел разглядывать повреждения, когда треснула ветка. Не щепка от белки, а толстая ветвь. Где-то в глубине леса, метрах в сорока.
Я вскочил, направил фонарь в ту сторону. Луч терялся в тумане.
Снова треск. Уже ближе.
И снова — но уже с другой стороны.
— Сэр? — голос женщины дрогнул. — Оно снова делает это.
— Что именно?
— Ломает ветки, бьёт по деревьям. Пугает.
Будто в ответ раздался гулкий УДАР — что-то тяжёлое обрушилось на ствол. Потом ещё. И ещё, с разных сторон, словно кругом.
Я торопливо цеплял машину, стараясь двигаться тихо. Весьма ясно ощущал взгляд. То самое чувство, когда на тебя смотрят из темноты. Но здесь оно было сильнее, острее.
Я затягивал последнюю цепь, когда фонарь мигнул и погас.
Я встряхнул его — ничего. Батарейки были свежие, но он умер. Второй фонарь был в кабине, двадцать футов отсюда.
Треск прекратился. Лес застыл.
— Сэр? Почему потух свет?
— Сели батарейки. Я возьму другой.
— Не уходите. Прошу.
Страх в её голосе был почти осязаем. И мне самому не хотелось отходить.
— Я быстро.
Я пошёл к эвакуатору, стараясь выглядеть спокойно, хотя внутри всё кричало «беги». Туман стал плотнее, и свет фар «Хонды» выхватывал лишь небольшие островки.
Я достал запасной фонарь и уже разворачивался, когда звук заставил меня замереть.
Сначала — низкое глухое рычание, будто вибрация в груди. Потом оно поднялось, превратилось в нечто среднее между рёвом и воем. Хриплый, первобытный звук, будто из глотки существа, какого я не знал. Эхо разнесло его по лесу, и казалось, что он звучит отовсюду сразу.
Когда он стих, тишина оказалась ещё страшнее.
И тогда существо вышло в свет фар.
— Сэр? — женщина за моей спиной почти кричала. — Нам нужно ехать. Сейчас же.
Я не спорил. Запрыгнул в кабину, включил передачу, начал тянуть «Хонду». Но впереди что-то громыхнуло в кустах.
Оно вышло прямо в свет фар, и я увидел.
Огромное, не меньше трёх метров. Тело покрыто густой тёмной шерстью, которая не отражала, а поглощала свет. Плечи невероятно широкие, руки почти до колен, когтистые пальцы.
Но лицо было хуже всего. Похожее на человеческое, но неправильное, искажённое. Глаза глубоко посажены, сверкали жёлто-зелёным. Рот с зубами для разрывания плоти.
Оно стояло, изучая нас, секунды три. Потом пошло к моей кабине.
— ЖМИ! — закричала женщина.
Я ударил по газу, но чудовище не дрогнуло. Оно ускорилось. Двигалось быстрее, чем должно было при таких размерах.
Машина тронулась, «Хонда» потянулась за мной. Существо достигло моей двери в тот момент, когда мы начали разгоняться.
Я поднял глаза — оно было в трёх футах от меня. Огромная ладонь легла на дверь, металл застонал. След полностью закрыл окно. Пальцы вдвое длиннее человеческих, с чёрными когтями.
Мы замерли друг напротив друга. Я сжимал руль до белых костяшек. Оно дышало — ровные тяжёлые вдохи, запотевавшие стекло.
И вдруг в выражении лица что-то изменилось. Оно отступило назад.
Я не стал ждать. Выжал газ до упора. В зеркале видел, как оно уменьшается вдали. Но оно не ушло в лес. Оно стояло посреди дороги и смотрело нам вслед.
Мы не останавливались до самой заправки в восьми милях. У меня руки тряслись так, что едва смог поставить машину на «паркинг». За спиной женщина тихо плакала — не истерично, а будто человек, переживший невозможное.
Когда я вышел отцепить «Хонду», увидел след. На моей двери осталась вмятина от той руки. Металл был продавлен внутрь, словно глина. Царапины от когтей доходили до стали.
Женщина стояла рядом, глядя на след.
— Этого не было раньше, — прошептала она.
— Нет, — сказал я. — Не было.
Мы стояли под ярким светом ламп и смотрели на доказательство. На отпечаток силы, которая могла убить нас обоих, но не сделала этого.
— Как думаете, чего оно хотело? — спросила она.
Я вспомнил умные глаза, изучающий взгляд.
— Думаю, оно не хотело нас убить, — сказал я. — Оно было… любопытно.
Она медленно кивнула.
— Словно пыталось понять, кто мы.
Я взял выходной на остаток смены и поехал домой. Час сидел на кухне с кофе, пытаясь найти объяснение. Может, костюм. Может, сбежавший зверь. Но отпечатки на двери не оставляли сомнений. Ни один человек не продавит сталь так. И ни одно животное не двигается так.
Я до сих пор работаю ночью. Всё так же езжу на вызовы на трассу 47. Но теперь у меня всегда с собой запасные фонари. И я никогда не работаю в одиночку там, где лес особенно густой и туман особенно тяжёлый.
Следы на двери зашпатлевали и закрасили. Но иногда ночью, ведя машину, я провожу пальцами по тому месту и вспоминаю.
Потому что что бы это ни было — оно всё ещё там. И теперь я знаю: ему интересно, что мы такое.
И, возможно, это самое страшное.