Когда началась Великая Отечественная война, база Балтийского флота располагалась в Таллине, столице недавно присоединившейся к Советскому Союзу Эстонии. Там была хорошая портовая инфраструктура, и благодаря близости к потенциальным противникам на Балтийском море наш флот мог бы быстрее вступить в бой. Правда, в 1941 году эта самая близость сыграла против нас.
С первых дней Великой Отечественной и первых налетов на Таллин Балтийский флот успешно участвовал в противовоздушной обороне города. Однако в конце июля фронт в Прибалтике был прорван немецкими войсками, а 7 августа вся группировка войск в Таллине оказалась отрезана от Большой земли. Наступление врага на столицу Эстонской ССР было вопросом времени. Командование флота с конца июля подавало запросы на эвакуацию в Кронштадт, но главнокомандующий войсками Северо-Западного направления Климент Ворошилов медлил и дал разрешение только 26 августа. В тот день немецкие войска уже доставали огнем артиллерии до Таллина и готовились к последнему броску на город. Началась эвакуация населения небольшими группами.
Немецкое командование понимало, что Балтийский флот будет пытаться эвакуироваться и оперативно приняло меры. Германия и Финляндия совместно развернули специальные артиллерийские батареи, подготовили авиацию и минные заграждения, которые должны были не пропустить Балтийский флот в Кронштадт.
Успели выйти
27 августа в 11 часов утра командующий Балтийским флотом вице-адмирал Владимир Трибуц отдал приказ о начале эвакуации. В 16 часов началась посадка раненых, а также учреждений флота. Затем на суда направились остальные моряки, защитники города и гражданские. Процесс проходил не только в спешке, но и буквально под огнем артиллерии противника, который уже зашел в город и навязал уличные бои. Все это привело к настоящему хаосу. Некоторые суда оказались буквально набиты гражданскими, другие остались почти свободными. Из города пытались увезти и ценности – от казны республики до станков. Командование с трудом удерживало порядок. По оценкам современных исследователей, тогда из Таллина централизованно эвакуировались около 40 тысяч человек.
Основной сбор на судах завершился только утром 28 августа. Отход также задержался из-за волнения на море. Первые конвои вышли в сторону Кронштадта в 14 часов, основные силы – в 17, их возглавил флагманский крейсер «Киров» с командованием флота на борту.
Буквально через несколько часов Таллин полностью заняли немецкие сухопутные войска. При этом противник, не останавливаясь, тут же попытался обстрелять отходящий флот из артиллерии.
Двое суток героизма
Но главной проблемой на первом этапе эвакуации оказались минные заграждения. Командование Балтийского флота пыталось решить ее с помощью судов-тральщиков. Однако их не хватало, при тралении некоторые вышли из строя и затонули. Конвоям пришлось идти по узкой полосе. Участники перехода рассказывали, что мины плавали так близко к боковым бортам судов, что их отталкивали шестами и веслами. На мине подорвался транспорт «Элла», это была первая потеря при переходе.
Противник был настроен решительно и намеревался полностью добить Балтийский флот, бросил на него торпедные катера и, главное, авиацию. У конвоев недоставало средств противовоздушной обороны, чтобы дать существенный отпор (по оценкам историков, удалось сбить от 3 до 10 самолетов из 120). При этом авиация в первую очередь атаковала совершенно незащищенные транспорты с гражданскими.
Эти атаки не только наносили прямой урон судам, но и дезорганизовали движение, из-за чего ситуация стала критической. Корабли при маневрах выходили за пределы узкой протраленной полосы, то есть прямо на мины. К ночи с 28 на 29 августа были потеряны уже 26 кораблей. На следующий день флот покинул заминированный район у мыса Юминда, но на него снова обрушилась вражеская авиация, которая действовала практически свободно. На протяжении всего перехода военные моряки проявляли героизм и взаимовыручку. Если какое-то судно начинало тонуть, экипажи других судов приходили на помощь пассажирам. Всего за время перехода с тонущих судов было спасено несколько тысяч человек.
Ближе к острову Гогланд активность врага снизилась, и несколько поврежденных кораблей сели там на мель, а 11 тысяч пассажиров сошли на берег, позже их эвакуировали. Вечером 29 августа первые корабли конвоя добрались до Кронштадта, а 30 августа прибыли все.
Всего в ходе операции по эвакуации были потеряны 19 боевых кораблей из 151 и около половины вспомогательных судов. Из 20 транспортных кораблей из-за намеренных атак вражеской авиации затонули 18. Нападение на эвакуационные конвои унесло жизни около 15 тысяч человек, в том числе более 4,5 тысячи гражданских.