Долгие годы игроки обвиняли теннисные мячи в своей плохой игре и даже травмах. Но теперь у руководства мужского тура (ATP) созрел план, который обещает обеспечить некоторую стабильность в этом вопросе. Forbes Sport рассказывает подробности
Во время такого теннисного шоу, как US Open, происходит много интересного. 23 000 болельщиков, среди которых окажутся десятки знаменитостей, могут собраться на стадионе Артура Эша, чтобы посмотреть вечерний матч и выпить, кто знает, сколько коктейлей Honey Deuce. И каждый из них, а также все, кто собрался у экрана, во время игры внимательнее всего будут следить только за одним предметом — теннисным мячом.
Согласно данным ATP-тура, от 60% до 75% зрителей теннисных турниров играют в теннис и считают себя теннисистами, поэтому производители мячей давно платят за привилегию быть официальным поставщиком турниров, надеясь увеличить свою долю на мировом рынке, где ежегодно мячей продается на сумму $1,5 млрд. При том, что каждый турнир мог по своему выбору заключать договор с любым из брендов, спонсорство крупнейших событий в теннисном календаре может приносить от $200 000 до $500 000 в год в дополнение к поставке около 70 000 мячей, используемых во время матчей.
Но поскольку разные бренды выпускают мячи с разным весом, плотностью и с войлоком разного качества, эти договорные отношения турниров и спонсоров стали проблемой для игроков — ведь все эти факторы влияют на ощущения во время многочасовой игры. Поэтому именно их стали винить в нестабильной игре и все чаще в травмах плеч, локтей и запястий.
«Многие игроки единодушны в вопросе о том, как смена мячей каждую неделю влияет на их организм, — говорит Крис Юбэнкс, бывший полуфиналист Уимблдона, 160-я ракетка мира в одиночном разряде, который ныне работает аналитиком ESPN во время US Open. — По крайней мере, дайте нам время привыкнуть к мячам, чтобы мы могли внести необходимые изменения, и тогда наши тела адаптируются естественным образом».
Энди Роддик, легенда американского тенниса, победитель Открытого чемпионата США-2003, выразился иначе в своем подкасте Served в начале этого года. «Представьте, что случилось бы с локтями питчеров, если бы мячи, которые они бросали, имели бы другой вес? — сказал он. — Если бы вам пришлось делать это снова и снова в экстремальных условиях, разве это не повлияло бы на ваше тело»?
ATP, организующая мужской тур, годами слушала эти жалобы, но была бессильна до 2023 года, когда ассоциация ввела мораторий на заключение турнирами новых контрактов с производителями мячей и получила право вести переговоры о будущих контрактах от имени всех своих турниров. После очередных двух лет затишья в июне ATP, наконец, представила грандиозный план для обеспечения согласованности в рамках тура. Катализатором, как это часто бывает, стали деньги, а в данном случае — их отсутствие.
Хотя ATP курирует соревнования мужского тура, каждый турнир принадлежит отдельной организации, которой и управляется. Руководство каждого турнира, естественно, стараемся максимизировать прибыль, а исторически теннисные мячи были слишком важной категорией спонсорства, чтобы от нее отказываться. Еще в 1990-х годах компании, производящие мячи, были титульными спонсорами некоторых этапов тура.
Однако во время пандемии различия в качестве мячей разных брендов стали более заметны, к чему привела нехватка рабочей силы на предприятиях по производству резины и войлока, а также перегруженность цепочки поставок. Игроки начали жаловаться, что с некоторыми изделиями чувствуют повышенную нагрузку на руки.
«Четыре недели — четыре разных вида мячей. Когда турниры начнут прислушиваться к игрокам?» — написал трехкратный победитель турниров Большого шлема Стэн Вавринка в социальных сетях в 2023 году. Ник Кирьос, который никогда не боялся вступать в споры, позже написал: «Люди, которые считают, что мячи — не настолько важный фактор, чтобы привести к травме спортсмена, просто дураки».
К этому моменту ценность производителей мячей, как спонсорской категории, заметно снизился. На крупных турнирах, таких как «тысячники» или «мэйджоры», сегодня в десять раз больше могут платить авиакомпании, банки и автомобильные бренды. Кроме того, тур стал распределять больше средств от продажи медиаправ или статистических данных, что сделало спонсорство производителей мячей менее значимой частью общего дохода. Эта новая финансовая реальность и позволила ATP вмешаться.
«Очевидно, что еще 10 лет назад такого не произошло бы, — говорит Жоффруа Бурбон, исполнительный вице-президент европейского подразделения ATP. — Сейчас стало гораздо проще обратиться к директорам турниров с предложением отказаться от контроля над категорией и сделать то, что правильно со спортивной точки зрения».
Теперь ATP планирует разделить календарь на отрезки — например, хардовые австралийские турниры в январе или европейские грунтовые турниры в мае, — чтобы во время одного периода использовались мячи одной и той же марки. Все существующие спонсорские соглашения будут действовать до конца срока — последний закончится в 2028 году. ATP уже ведет переговоры о новых контрактах и гарантировала турнирам, что любые новые соглашения будут соответствовать предыдущей выручке или даже превышать ее.
«Создавая отрезки в календаре, мы при этом создали и дефицит возможностей для брендов, и поэтому теперь имеем коммерческий рычаг давления на производителей», — говорит Бурбон.
Около 25% турниров уже были вынуждены сменить спонсора мячей, но «пока деньги остались прежними, мы довольны», — рассказал Forbes один из организаторов турниров. «Кроме того, теперь игроки жалуются не нам — они жалуются руководству тура», — добавил он.
Производители мячей, в свою очередь, не могут считать себя довольными. поскольку больше не могут выбирать, какие турниры спонсировать. Вместо того, чтобы сотрудничать с отдельным знаковым событием или же событием, которое приходится на стратегически важный момент в календаре (например, один турнир «Мастерс» весной и один — осенью), за шестизначную сумму, бренду, возможно, придется предложить семизначную для спонсирования череды турниров уровня 1000, 500 и 250.
«Конечно, с точки зрения маркетинга план не является для них идеальным, но в то же время, они понимают, что мы пытаемся сделать», — говорит Бурбон.
Конечная цель, по словам Бурбона, это предоставить производителям объективную и информативную обратную связь от игроков, чтобы они использовали эти данных для улучшения качества мячей. А это, в свою очередь, должно повысить качество игры и снизить количество травм. Однако уже из следующего высказывания Бурбона становится понятно, что делается все не только из лучших побуждений.
«Это, безусловно, бизнес-решение, — говорит он. — Когда ваши лучшие игроки не могут участвовать в самых важных турнирах из-за того, что они трижды за три недели сменили мячи и у них болит запястье, это может повлиять больше, чем отказ от лишних $5000 здесь или там».
В краткосрочной перспективе такая система выбора мячей остается несовершенной. Например, четыре турнира Большого шлема не контролируются ATP и по-прежнему ведут переговоры о контрактах на мячи самостоятельно. Это может привести к ситуации, когда игроки будут использовать Dunlop на грунтовой серии, а затем перейдут на Wilson на «Ролан Гаррос». Кроме того, турниры с действующими спонсорскими соглашениями в течение нескольких следующих лет также будут вносить сумятицу в график использования мячей. И еще одна проблема состоит в том, что хоть ATP сотрудничала с Женской теннисной ассоциацией (WTA) в вопросах спонсорства на объединенных турнирах, WTA пока продолжает сохранять традиционную схему спонсорства отдельных турниров компаниями по производству мячей.
Такие игроки, как Юбэнкс, ждут не дождутся постоянства в вопросах использования мячей. «Мы две недели работает, три недели отдыхаем, потом неделю играем одними мячами, а следующую — другими, это просто продолжает сводить нас с ума, — говорит он. — А мы и так достаточно безумны».