Людмила Васильевна стояла у плиты и жарила котлеты. Много котлет. На сковородке помещалось восемь штук, но этого было мало для семьи из пяти человек. Точнее, официально в квартире жили трое - она сама и дочь Алина с зятем Сергеем. А фактически уже третий месяц к ним прибавились внуки - Дима, Катя и маленький Петя.
- Бабуль, а котлетки скоро будут? - заглянула на кухню восьмилетняя Катя. - А можно я пока яблочко съем?
- Конечно, дорогая, - улыбнулась Людмила. - Только помой сначала.
Дети сестры Натальи поселились у них в мае, когда закончился учебный год. Наталья развелась полгода назад, алименты бывший муж платит копеечные, на съёмную квартиру денег не хватило. А тут бабушка рядом живёт, дети её обожают.
- Мам, ну сколько можно готовить на целую толпу? - недовольно буркнула Алина, входя на кухню. - Продукты дорожают каждую неделю.
- Алиночка, дети же голодные. Как их не покормить?
- А где их мать? Почему она не оставляет денег на продукты?
Людмила вздохнула. Наталья действительно не давала ни копейки на содержание своих троих. Приезжала по выходным, привозила пакет яблок или печенья, целовала детей и уезжала обратно.
- У неё денег нет, сама еле концы с концами сводит.
- У неё денег нет, а у нас есть? - возмутилась дочь. - Мы с Серёжей копим на первый взнос, а тут получается, содержим чужих детей!
- Не чужих, а родных, - поправила мать. – Это племянники твои.
- Племянники, да, но не мои дети. Пусть мать их кормит.
В этот момент на кухню зашёл Сергей. Услышал разговор и покачал головой:
- Людмила Васильевна, а сколько мы в месяц тратим на продукты теперь?
- Ну, тысяч двадцать, наверное.
- А раньше тратили пятнадцать.
Алина кивнула:
- Вот именно. А Наташка даже не интересуется, во что нам обходится содержание её детей.
- Алина, как ты говоришь! - возмутилась Людмила Васильевна. - Дети ни в чём не виноваты.
- Дети не виноваты, но и мы не обязаны их содержать. У них есть мать.
Из комнаты послышался детский смех. Дима с Катей играли в прятки, а четырёхлетний Петя ползал под столом. Обычная картина для многодетной семьи. Вот только семья-то не их.
- Может, поговорить с Натальей? - предложил Сергей. - Объяснить ситуацию.
- А что объяснять? - фыркнула Алина. - Она прекрасно понимает, что дети у нас на полном пансионе. Просто ей так удобно. Мам, а долго ещё дети тут будут жить? - спросила Алина, накрывая на стол.
- Не знаю. Наташа говорит, пока не встанет на ноги.
- А когда она встанет? Через год? Через два?
Людмила промолчала. Наталья работала продавцом в магазине, получала копейки. Снимать квартиру на четверых ей было не по карману. Проще было отправить детей к маме.
- Бабушка, а можно ещё котлетку? - попросил Дима, заглядывая в сковородку.
- Конечно, сынок. Ешь, растёшь ведь.
Алина посмотрела на племянника и вздохнула. Мальчишке одиннадцать лет, аппетит хороший. За обедом съедает почти как взрослый мужчина.
- А почему мама не живёт с нами? - спросила Катя.
- У мамы работа. Надо денежки зарабатывать.
- А зачем ей денежки, если бабушка всё покупает?
Из уст младенца, как говорится. Алина многозначительно посмотрела на мать.
Вечером, когда дети заснули, семья собралась на кухне. Сергей подсчитывал расходы в телефоне, Алина мыла посуду, Людмила Васильевна заваривала чай.
- Слушайте, - сказал зять, - надо что-то решать с детьми, скоро школа.
- А что предлагаете? Выгнать их на улицу?
- Предлагаю поговорить с их матерью, - твёрдо сказал Сергей. - Пусть либо забирает, либо даёт деньги на их содержание.
- И сколько она может дать? Получает мало.
На следующий день приехала Наталья. Привезла торт и новые раскраски. Дети кинулись её обнимать, она расцеловала всех троих.
- Как дела, малыши? Не скучали?
- Мам, а когда ты нас заберёшь? - спросил Дима.
- Скоро, сынок. Мама ещё немножко поработает, денежек накопит, и заберу.
Алина стояла в дверях и слушала.
- Наташ, можно поговорить? - позвала она сестру в кухню.
- Конечно. Как дела? Как работа?
- Работа нормально. Хотела о детях поговорить.
- О моих? А что с ними?
- Ничего особенного. Просто они уже три месяца у нас живут, а ты ни разу не оставила денег на них.
Наталья помрачнела:
- А сколько нужно?
- Ну хотя бы часть расходов.
- Просто у меня сейчас денег совсем нет.
- А у нас есть? Мы копим на квартиру, а получается, содержим твоих детей.
Наталья обиделась:
- Никто тебя не заставляет. Хочешь - заберу детей домой.
- Куда домой? В твою комнатушку?
- Как-нибудь поместимся.
Людмила Васильевна вмешалась в разговор:
- Девочки, не ссорьтесь. Внуки услышат.
- Мам, я не ссорюсь, - сказала Алина. - Я прошу сестру участвовать в содержании собственных детей.
- Я участвую, как могу, - огрызнулась Наталья.
- А куда деваются алименты?
- На квартиру, на еду, на себя. На жизнь, короче.
Разговор заглох. Наталья поиграла с детьми ещё час и уехала. Они ей грустно махали из окна.
Август пролетал быстро. Приближалась школа, и Людмила начала переживать. Диму нужно было собирать в пятый класс, Катю - во второй. Одежда, обувь, рюкзаки, тетради. Список получался внушительный. Людмила за ужином поделилась своими тревогами с дочерью и зятем.
- Может, Наташа сама всё-таки соберёт своих детей в школу? - предположил Сергей.
- На что? У неё денег нет даже на продукты, - с горечью ответила Алина.
Людмила Васильевна только тяжело вздохнула.
В четверг позвонила Наталья:
- Мам, как дела? Как детки?
- Хорошо, доченька. Только в школу скоро, надо их собирать. Нужна форма, обувь, рюкзаки, тетради. Список большой.
На том конце провода повисла тишина.
- Мам, у меня сейчас денег нет.
- А что делать?
- Не знаю. Может, Алинка поможет? У неё с Серёжей зарплаты хорошие.
Людмила передала просьбу дочери. Алина выслушала и покачала головой:
- Нет, мам. Хватит. Три месяца кормим, одеваем, а теперь ещё и в школу собирать должны?
- Алиночка, ну как же так? Дети же учиться должны.
- Должны. Но собирать их должна мать, а не тётя.
- У Наташи денег нет.
- А у нас есть? Мы молодая семья, копим на квартиру. Пусть Наташка сама решает свои проблемы.
Вечером Алина позвонила сестре:
- Наташ, насчёт школы. Мы не можем собирать твоих детей.
- Почему?
- Потому что у нас своих денег не хватает. Мы три месяца их кормили, одевали. Теперь твоя очередь.
- Алин, ну ты же знаешь моё положение.
- Знаю. И знаю, что это твоё положение, а не моё.
- А что мне делать?
- Не знаю. Ищи работу получше, проси в долг, продавай что-нибудь. Но на нас больше не рассчитывай.
Наталья заплакала в трубку:
- Ты же сестра мне родная! Как ты можешь быть такой жестокой?
- Жестокой? А ты не жестокая, когда подбрасываешь детей родственникам и исчезаешь на месяцы?
- Я не исчезаю! Я работаю!
- Работаешь, а дети на нашем содержании. Удобно устроилась.
Разговор закончился ссорой. Наталья бросила трубку.
На следующий день Наташа приехала забирать детей. Лицо заплаканное, настроение скверное.
- Мам, собирай детей. Я увожу их домой.
- Куда домой? - ахнула Людмила. - У тебя же комната маленькая.
- Поместимся как-нибудь. Раз тут мы лишние.
Дети не понимали, что происходит. Дима спрашивал, почему нужно уезжать от бабушки. Катя плакала, не хотела собирать игрушки.
- Мама, а почему мы не можем жить у бабушки? - спросил мальчик.
- Потому что тётя Алина этого не хочет.
Алина стояла в коридоре и слушала. Наталья настраивала детей против неё, представляла себя жертвой.
- Наташ, при детях-то зачем? - не выдержала она.
- А что им врать? Ты же сама сказала, что мои дети тебе в тягость.
- Я сказала, что не буду их собирать в школу. Это разные вещи.
- Для меня одинаковые.
Через час они уехали. Людмила Васильевна плакала, Алина чувствовала себя виноватой, хотя понимала - поступила правильно. Сергей молчал и считал, сколько денег они теперь смогут сэкономить.
Семья трещала по швам. Наталья обиделась и на сестру, и на мать, перестала общаться. Дети мучились в тесноте и скучали по бабушке, но мать запретила им даже звонить. Людмила Васильевна упрекала младшую дочь в жестокости и безразличии. Алина с Сергеем продолжили копить, но цена этой возможности оказалась слишком высокой - они потеряли семью. Наталья набрала микрозаймов, чтобы собрать детей в школу. Как она будет выплачивать долги, она просто не представляла.