Марина с утра суетилась на кухне, готовя торт для дня рождения мужа. Двадцать седьмой год Андрею исполнялось, и она хотела сделать праздник особенным. В квартире витал аромат ванили и шоколада, на столе уже красовались нарезанные овощи и мясная тарелка.
— Андрюша, помоги мне стол накрыть, — попросила она, вытирая руки полотенцем. — Гости через час придут.
Муж неохотно оторвался от телефона и подошёл к ней.
— А кого ты пригласила? — спросил он, доставая из шкафа белую скатерть.
— Ну, твоих друзей с института, мою сестру с зятем, твоего отца, конечно...
— А маму?
Марина замерла, держа в руках тарелку с салатом.
— Какую маму? Твою? Мы же договорились, что она не придёт.
— Я её пригласил, — тихо сказал Андрей, не поднимая глаз.
— Что?! — Марина поставила тарелку на стол так резко, что та звякнула. — Ты пригласил Алевтину Петровну? Без меня?
— Это мой день рождения, и я имею право...
— Имеешь право! — Марина всплеснула руками. — А я имею право знать, кого ты приглашаешь в мой дом! В нашу квартиру!
Андрей виновато посмотрел на жену. Они поженились полгода назад, и отношения со свекровью у Марины не сложились с самого начала. Алевтина Петровна постоянно критиковала её готовку, уборку, внешний вид. При каждой встрече находила повод для недовольства.
— Маринка, ну пожалуйста... Она обещала хорошо себя вести.
— Обещала! — фыркнула Марина. — Как в прошлый раз обещала? Когда сказала при всех, что борщ у меня как помои?
— Она не так это имела в виду...
— А как она имела в виду? Когда назвала наши шторы тряпками? Или когда сказала твоему отцу, что я тебя не кормлю?
Андрей молчал. Он любил и мать, и жену, но постоянно оказывался между двух огней. Мать не принимала его выбор, а жена не хотела терпеть унижения.
Звонок в дверь прервал их спор. Марина поправила причёску и пошла открывать, стараясь скрыть раздражение. На пороге стояли её сестра Лена с мужем Виктором.
— С днём рождения! — Лена протянула букет цветов и коробку конфет. — Как дела, молодожёны?
— Всё прекрасно, — натянуто улыбнулась Марина, принимая подарки.
Виктор похлопал Андрея по плечу и прошёл в гостиную. За ними подтянулись друзья именинника — Сергей и Максим с жёнами. Квартира наполнилась смехом и разговорами.
— А где Владимир Николаевич? — спросил Сергей, имея в виду отца Андрея. — Обычно он первый на твоих праздниках.
— Сейчас придёт, — ответил Андрей, поглядывая на дверь.
Марина суетилась между кухней и гостиной, подавая закуски и разливая напитки. Она надеялась, что Алевтина Петровна передумает или забудет о приглашении. Но её надежды рухнули, когда снова зазвонил звонок.
Андрей поспешил к двери и впустил отца. Владимир Николаевич был высоким седовласым мужчиной с добрыми глазами. За ним робко вошла Алевтина Петровна — невысокая полная женщина с холодным взглядом.
— Сынок, с днём рождения! — Владимир Николаевич крепко обнял Андрея и протянул ему коробку. — Это тебе от нас с мамой.
Алевтина Петровна молча сняла плащ и оглядела прихожую критическим взором.
— Здравствуйте, — сухо поздоровалась она с Мариной.
— Здравствуйте, Алевтина Петровна, — так же сухо ответила невестка.
Гости расположились за столом. Владимир Николаевич сидел рядом с сыном, Алевтина Петровна — напротив Марины. Атмосфера была натянутой, несмотря на попытки друзей поддержать беседу.
— Какой красивый торт! — восхитилась жена Максима. — Марина, вы сами делали?
— Да, сегодня с утра пекла, — с гордостью ответила Марина.
— Покупной крем небось, — тихо, но слышно для всех проворчала Алевтина Петровна. — Нынче молодёжь только на полуфабрикатах готовить умеет.
За столом повисла неловкая пауза. Марина почувствовала, как кровь приливает к лицу.
— Крем я тоже сама готовила, — сдержанно сказала она. — Из натуральных сливок и масла.
— Ну-ну, — недоверчиво покачала головой свекровь. — А вот я Андрюше в детстве такие торты пекла — заглядение! Помнишь, сынок, как ты просил добавки?
— Мам, давайте не будем, — попросил Андрей.
— А что такого я говорю? — притворно удивилась Алевтина Петровна. — Хвалю свою стряпню. Или теперь и этого нельзя?
Лена попыталась сменить тему:
— А помните, как мы с Мариной в детстве пироги пекли? Бабушка нас научила...
— Да, бабушка была мастерица, — поддержала сестру Марина. — Она говорила, что в готовку нужно душу вкладывать.
— Душу-то душой, — вмешалась свекровь, — а руки тоже нужны. И опыт. А то наготовят чего-нибудь, потом мужья по больницам лежат.
— Алевтина Петровна, — не выдержала Марина, — если вам не нравится мое угощение, можете не есть.
— Я не говорила, что не нравится, — невозмутимо ответила свекровь. — Просто замечание делаю. По-матерински.
— Вы не моя мать! — резко сказала Марина.
За столом воцарилась тишина. Гости переглядывались, не зная, как реагировать. Андрей покраснел до корней волос.
— Маринка, ты...
— Нет, пусть говорит, — остановила его Алевтина Петровна. — Пусть покажет, какая она воспитанная. И как относится к старшим.
— К старшим я отношусь с уважением, — процедила сквозь зубы Марина. — Но уважение должно быть взаимным.
— Ох, какие мы гордые! — усмехнулась свекровь. — Полгода замужем, а уже нос воротит от родственников мужа. Что дальше-то будет?
— Мам, хватит! — повысил голос Андрей. — Прекрати, пожалуйста!
— Что прекратить? — искренне удивилась Алевтина Петровна. — Я ничего плохого не говорю. Просто беспокоюсь за сына. За его будущее.
Владимир Николаевич до сих пор молчал, но теперь положил руку на плечо жены.
— Алевтина, остановись. Не порть ребятам праздник.
— А я что, порчу? — возмутилась она. — Я просто...
— Ты просто не можешь смириться с тем, что сын вырос и женился, — спокойно сказал Владимир Николаевич. — И ведёшь себя неприлично.
Алевтина Петровна ошеломлённо посмотрела на мужа.
— Володя!
— Что Володя? — Свёкор посмотрел на невестку, потом на сына. — Марина, дорогая, прости жену. Она не специально. Просто не может отпустить Андрея.
— Я не приглашала её на праздник! — возмутилась Марина, не удержавшись.
— А зря, — неожиданно сказал Владимир Николаевич. — Зря не приглашала.
Все уставились на него. Андрей нахмурился.
— Пап, что ты имеешь в виду?
Владимир Николаевич откашлялся и выпрямился в кресле.
— Я хочу кое-что сказать. Давно собирался, да всё случая подходящего не было. — Он обвёл взглядом застывших гостей. — Алевтина, ты моя жена, и я тебя люблю. Но то, как ты ведёшь себя с Мариной, недопустимо.
— Володя, при гостях...
— При гостях, значит, ты можешь унижать невестку, а мне при гостях заступиться нельзя? — Свёкор покачал головой. — Нет, Алевтина. Хватит. Андрей выбрал себе жену. Хорошую, добрую девочку. И мы должны её принять.
Алевтина Петровна побледнела.
— Но она же...
— Что она? — жёстко перебил муж. — Что плохого она сделала? Вышла замуж за твоего сына? Любит его? Заботится о нём? Создаёт уют в доме?
— Я просто хотела...
— Ты хотела сохранить контроль над сыном. Но сын уже взрослый мужчина. У него своя семья. И либо ты это принимаешь, либо теряешь его совсем.
Марина смотрела на свёкра с благодарностью. Никогда ещё никто не заступался за неё так решительно.
— Владимир Николаевич...
— Не благодари меня, дочка. Я должен был это сделать давно. — Он повернулся к жене. — Алевтина, если ты не изменишь своё поведение, если не перестанешь отравлять жизнь молодым, я серьёзно подумаю о нашем браке.
— Ты что говоришь?! — вскрикнула Алевтина Петровна.
— Говорю то, что думаю. Тридцать лет мы вместе, но я не позволю тебе разрушить счастье нашего сына.
Гости сидели, затаив дыхание. Такого поворота событий никто не ожидал. Андрей растерянно переводил взгляд с отца на мать.
— Папа, не нужно так категорично...
— Нужно, сын. — Владимир Николаевич встал из-за стола. — Слишком долго я молчал. Слишком долго закрывал глаза на то, как мама ведёт себя с твоей женой. Марина — теперь член нашей семьи. И к ней нужно относиться соответственно.
Алевтина Петровна сидела бледная, с дрожащими губами.
— Володя, я... я не хотела...
— Хотела. И прекрасно понимала, что делаешь. — Свёкор подошёл к Марине и взял её за руку. — Дочка, прости старого дурака. Я должен был вмешаться раньше. Не дать в обиду.
Марина почувствовала, как к горлу подступают слёзы.
— Спасибо, — прошептала она.
— Мам, — тихо сказал Андрей, — папа прав. Ты действительно плохо ведёшь себя с Мариной. Я надеялся, что со временем всё наладится, но...
— Но ты предпочёл молчать, — грустно закончил Владимир Николаевич. — Вместо того чтобы защитить жену, ты пытался сохранить мир любой ценой. Это неправильно, сын.
Андрей опустил голову.
— Я не знал, как поступить. Не хотел ссориться ни с мамой, ни с женой.
— А в результате расстроил и ту, и другую, — заметил отец. — Андрей, когда мужчина женится, его приоритеты меняются. Жена становится самым близким человеком. И её нужно защищать. Всегда и от всех. Даже от собственной матери, если потребуется.
Алевтина Петровна всхлипнула.
— Значит, я теперь никому не нужна?
— Нужна, — твёрдо сказал муж. — Но на своём месте. Ты бабушка будущих внуков, любящая мать. Но не хозяйка в доме сына.
— Алевтина Петровна, — неожиданно заговорила Марина, — я никогда не хотела отнимать у вас сына. Я просто хочу, чтобы вы меня приняли. Чтобы мы стали семьёй.
Свекровь подняла на неё заплаканные глаза.
— А если я не умею? Если у меня не получается?
— Получится, — мягко сказал Владимир Николаевич. — Если захочешь. Если поймёшь, что любить сына — значит принимать его выбор.
Андрей встал и подошёл к матери.
— Мам, я тебя очень люблю. И всегда буду любить. Но Марина — моя жена. Моя семья. И если ты не сможешь её принять...
— Смогу, — прошептала Алевтина Петровна. — Попробую. Научусь.
Она посмотрела на Марину.
— Ты меня простишь?
Марина кивнула, не доверяя своему голосу.
— Конечно, прощу. Если вы тоже меня простите за резкость.
Женщины неловко обнялись. Владимир Николаевич удовлетворённо кивнул.
— Вот теперь можно считать, что праздник удался, — сказал он. — А торт действительно замечательный. Марина, ты большая молодец.
Гости зашевелились, атмосфера постепенно разрядилась. Лена разлила чай, мужчины заговорили о футболе. Алевтина Петровна осторожно попробовала торт.
— Действительно вкусный, — призналась она. — А крем... я ошибалась. Домашний.
— Рецепт дать? — предложила Марина.
— Дашь?
— Обязательно.
Андрей смотрел на них и улыбался. Впервые за долгие месяцы он видел, как его мать и жена пытаются найти общий язык. Это было непросто, и впереди предстояла долгая работа над отношениями, но начало было положено.
Владимир Николаевич подошёл к сыну.
— Запомни урок, Андрей. Семью нужно защищать. Всегда. И никогда не бойся сказать правду, даже если она болезненная.
— Запомню, пап. И спасибо.
— Не мне спасибо говори, а жене. За терпение. И за то, что не сбежала от нас.
Андрей посмотрел на Марину, которая объясняла свекрови, как правильно взбивать крем для торта. Его сердце наполнилось благодарностью и любовью.
Этот день рождения действительно стал особенным. Не так, как планировалось, но гораздо важнее. Семья прошла через кризис и стала сильнее. А это дороже любых подарков.