«Если начнется война, клянусь вам Богом, что всегда буду впереди…» — писал поэт своей подруге Марии Лопухиной.
БОРИС ЕГОРОВ
Военная служба Михаила Лермонтова началась в 1832 году, когда его зачислили в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров. Через два года он стал корнетом лейб-гвардии Гусарского полка.
В 1840 году поэту довелось поучаствовать в Кавказской войне. К этому времени за дуэль с сыном французского посла его из гвардии перевели в 77-й Тенгинский пехотный полк, практически на самую передовую.
Николай I лично распорядился не держать Лермонтова в тылу, а задействовать во всех военных операциях. Монарх невзлюбил его за стихотворение «Смерть поэта», в котором Михаил Юрьевич фактически обвинил окружение императора в гибели Пушкина.
Лермонтов стал командиром взвода 12-й мушкетерской роты полка, сражался «с отличным мужеством и хладнокровием и с первыми рядами храбрейших ворвался в неприятельские завалы».
Особо отличился он в сражении против горцев на реке Валерик 23 июля 1840 года. «Резались жестоко, как звери, молча, с грудью грудь, ручей телами запрудили. Хотел воды я зачерпнуть, но мутная волна была тепла, была красна…» — такие строчки были в стихотворении Лермонтова, посвященном этому сражению.
Поэта представили к награждению орденом Святого Владимира 4-й степени с бантом, но в итоге заменили на более низкую — орден Святого Станислава 3-й степени. Также поэт должен был получить золотую саблю «За храбрость», что предполагало в возвращение в гвардию. Однако Николай I лично вычеркнул его имя из наградного листа.