Как Виктория и говорила, практически сразу после похищения Старка над Афганистаном завис спутник наблюдения. Поэтому, как только Старк взлетел в своём костюме, я сразу же отправился за ним. Ехать пришлось довольно долго, но вскоре я увидел посреди пустыни гору металлолома.
Посреди этой кучи металла и проводов лежал Старк, и плен явно не пошел ему на пользу. Подойдя ближе, я увидел истощенного, бледного, полностью лысого и с разбитыми губами человека.
— Старк?!- я был в своей маске, так что сыграть удивление не составило труда- А я-то думаю, что за консервная банка тут летает, а это ты космическую программу развиваешь.
— Арсенал?- голос Старка был хриплым и еле слышным- Я бы посмеялся, вот только я ног не чувствую.
Я нахмурился и постарался прочувствовать его тело. Несколько минут я сканировал его тело, после чего мне осталось только выругаться. Помимо шрапнели в груди, множества трещин в костях и сломанной ноги, нижняя треть позвоночника Старка оказалась раздроблена. Хоть я и не был врачом, но даже мне было понятно, что самостоятельно он ходить больше не будет. Объяснив ему ситуацию, я предложил варианты.
— В общем так, Старк, есть два варианта. Первый — я оставляю тебе спутниковый телефон с номером американской базы, после чего ухожу, а тебе останется надеяться, что вояки доберутся до тебя раньше твоих похитителей. Второй вариант — ты нанимаешь меня своим телохранителем на неопределённый срок, и я доставлю тебя до базы самостоятельно. Выбирай.
— Как будто есть варианты? Естественно я найму тебя.
Я кивнул головой и под маской растянулся в улыбке. Всё прошло даже лучше, чем планировалось. Из остатков его же костюма сформировал носилки на ножках и перетащил Старка в багажник «Козлика». Я завёл мотор и тронулся.
— Вначале заедем в одну из моих нычек, подлатаем тебя.
Старк ничего не ответил, вырубившись. Я спокойно порулил к своей берлоге. Пока я гонялся за террористами по всему Афганистану, по всей стране разбросал небольшие укрытия. В них можно было безопасно отсидеться или, если потребуется, подлечить кого-нибудь.
Заехав в неприметную пещеру и открыв потайную дверь, я вытащил Старка из машины. Я сразу же правильно уложил кости в поломанной ноге и зафиксировал её. Теперь нужно изъять шрапнель.
Вытянув руку над реактором, я почувствовал куски металла, которые были всего в паре сантиметров от сердца. Сосредоточившись, я начал разбирать на атомы кусочки металла и выводить их через поры. Действовал я медленно, опасаясь повредить вены и артерии вокруг сердца. Изъяв осколки, я спрессовал их и положил неподалёку от Старка. Будет ему своеобразным сувениром. Поставив Старку капельницу с питательным раствором, я доложился Виктории и сел отдыхать.
Старк очнулся через пять часов и по его виду было видно, что пробуждение было не из приятных. Он с трудом разлепил глаза и вначале посмотрел на катетер в своей руке, а после перевёл взгляд на меня.
— Сколько я проспал?
— Пять часов.
— Ясно. Когда выезжаем?
— Как только оформим договор найма.
Я положил перед Старком стандартный договор найма телохранителя. Пока он читал его и искал подводные камни, я положил рядом ещё и осколки шрапнели.
— Держи, сувенир на память.
— Это...- Старк не сразу понял что это за железки.
— Магнит плохо справлялся со своей работой. Через неделю, эти осколки вошли бы в твоё сердце.
— Спасибо...
Старк поблагодарил меня после секундного молчания и подписал договор. Забрав бумагу и убрав её под броню, я погрузил Старка в «Козлика» и порулил в сторону военной базы. По дороге я отзвонился Смиту и предупредил, что я подписал продолжительный контракт и освобождаю контейнер. Всё-таки он правильный мужик и просто так исчезать не дело.
До военных мы ехали чуть меньше семи часов, за которые Старк не проронил ни слова. На КПП моего пассажира сразу узнали и пропустили. Старка сразу определили в госпиталь, а меня в казарму. Нам пообещали, что транспорт прибудет через несколько дней. За всё пребывание на базе ко мне так никто и не подошел с какими-то вопросами, хотя я и ожидал чего-то подобного.
На второй день нашего пребывания на базе за нами прилетел военный самолёт. Я вывез Старка на инвалидной коляске, а на трапе стоял Джеймс Роудс. Увидев Старка, он улыбнулся и подошел к нам.
— Тони, слава богу ты жив. Пеппер вся извелась уже.- он подозрительно посмотрел на меня- А это?
— Это Арсенал. Мой новый телохранитель и тот кто вытащил меня из пустыни.
— Джеймс Роудс. Можно просто Роуди.- будущий Воитель протянул мне руку- Спасибо за помощь.
— Адам Смит. Позывной Арсенал.- я пожал его руку- Не стоит благодарности. Мне за это неплохо заплатили.
— Всё равно спасибо. А теперь прошу на борт.
Принимая приглашение, я закатил Старка по аппарели в самолёт. Там Старка пересадили в кресло, где он пристегнулся, и самолёт пошёл на взлёт. Я закрыл глаза и расслабился. Время, проведённое в Афганистане, было приятным, и было что вспомнить но, зная, что творится в Нью-Йорке, я не мог не расплыться в улыбке. Меня ждали крайне весёлые времена.