Опять мне приснился сон. Во сне я была живой, по- девичьи резвой, играла, водила хороводы с подружками, смеялась. Наверное, в той жизни я была веселым человеком. Жаль, что так рано на тот свет отправилась. Проснулась я оттого, что тот смех так и стоял в моих ушах. Решив, что это проделки болота, я вышла на берег. Но странное дело- смех не прекращался, он шел из самой трясины.
А вы знали, что болото иногда смеётся? Да, да, именно смеется. Но не так, не по- людски, а негромко, не в лицо. Оно делает это тихо, глубоко, как будто пузырьки газа поднимаются со дна и лопаются, рождая странный звук. Но это смеялось не болото. Я отчетливо слышала девичий, даже скорее детский смех. Чистый, звонкий, как будто в камышах спрятался ребенок и играет со мной. Такое бывает иногда, дети играют со мной и не боятся. Я раздвинула камыши и прислушалась.
И тут я замерла, потому что этот смех был мне слишком знаком. Слишком похож на тот, что слышу во сне. Тонкий, лёгкий, прозрачный, как ледяная капля.
- Кто тут? — спросила я.
Трясина ответила пузырьками. Камыши качнулись, хотя ветра не было. И снова смех. Совсем рядом. Он переливался, как серебряная ниточка, то справа, то слева.
Я пошла на звук. Ноги мои утопали во мху, руки раздвигали жёсткие стебли, а внутри меня поднималось странное чувство- не страх, нет, а тоска. Будто кто-то чужой носил в груди мой собственный голос.
И вот я увидела её. Девочку лет десяти. Она сидела прямо на трясине, не утопая, и смеялась, закрыв личико ладошками. Волосы её были мокрые, в них блестели капли, похожие на капли дождя, а глаза сияли так, что даже луна потускнела.
- Ты чья будешь? -прошептала я. Сроду я такого не видывала. Никогда я не видела утопленниц, которые обрели человеческий облик и разговаривали. Только себя, но себе подобных нет.
Она посмотрела на меня и вдруг улыбнулась.
- Я- это ты. А ты Кикимора Болотная. Хозяйка.
От её слов болото под ногами дрогнуло, закачалось, будто сердце сделало лишний удар.
- Я та, что осталась там, в воде. - Девочка показала пальчиком на гладь трясины. - Ты выбралась, а я нет. Ты стала духом болота, а я навью.
- Что с тобой случилось?- спросила я.
- Я слишком заигралась с друзьями, и заблудилась. Не заметила, как провалилась сюда.
Лицо ее вдруг сделалось грустным и она заплакала:
- Наверное, меня ищут, матушка убивается. Помоги мне, сестрица, выбраться!
Я попятилась, хотела уйти, пусть сама выбирается, но за спиной уже сомкнулись камыши. Что я могла сделать? Болото своих жертв не отпускает.
- Я ничего не могу -, грустно проговорила я,- ты теперь навсегда останешься тут. Твой путь в навь.
Она перестала плакать, долго на меня смотрела и вдруг снова рассмеялась.
Ее смех лился долго -звонко, радостно, по-детски. Но он разрезал тьму, как нож, и отзывался в моей груди болью.
- Ты не хозяйка болота, - неожиданно сказала девочка. - Ты его пленница. Самая старшая. Ты сторож.
Во мне закипела злость. Да кто она вообще такая, новоявленная, чтобы знать что-то! Душа ее еще не остыла и судит, кто хозяйка, кто нет. Болото тоже начало беспокоиться, чувствуя мой гнев. Оно раздувало пузырьки и колыхалось. Девочка испугалась и притихла. Тогда я спросила:
- Где ты утонула, укажи это место и твои родители найдут тебя. Негоже тебе оставаться тут. И похоронят тебя по- христиански. Нельзя тебе между мирами скитаться.
- А можно я останусь с тобой?- спросила с надеждой она.- Вместе нам будет веселее. Будем путников пугать, да детей малых, заблудившихся топить.
Могла ли я оставить ее тут? Нет. Это мой лес и хозяйка в нем только я!
- Нет, тебя найдут родители и предадут земле! На том свете твое место!
Поборов в себе желание оставить ее себе, все-таки вместе нам было бы веселее, я громко свистнула, созывая силы болота, и лес ответил мне резко набежавшим шквальным ветром. Девочка вдруг превратилась в белый пар и исчезла. Словно растворилась в воздухе, оставив лишь зыбкий след в отражении. Болото вздохнуло глубоко и извергло ее тело на берег. Теперь ее найдут!
Я долго стояла и смотрела на него, задумавшись. Я здесь одна хозяйка. Власть моя крепка. Но её смех до сих пор стоит в моих ушах. Иногда ночью, иногда среди бела дня. Он зовёт меня туда, где оборвалась моя земная жизнь и где живет память о той девочке, которая могла бы быть мной.
И каждый раз я думаю: может, это и правда я? Может, это я смеюсь, забывшись, там, где ушла под воду давным-давно?.. А теперь я Кикимора, Хозяйка болота.