В отдалённом районе Даохугоу, на территории современной Внутренней Монголии, палеонтологам удалось найти то, что долго считалось почти невозможным — окаменелые остатки мягкотелого паразита, дожившие до наших дней в камне. Возраст находки — около 160 миллионов лет — переносит нас в юрский период, когда на Земле господствовали динозавры и древние экосистемы были полны жизни.
Новый вид получил имя Juracanthocephalus. Это первый ископаемый представитель акантоцефал — паразитов, которые и сегодня обитают в кишечниках рыб, птиц и млекопитающих, включая человека. Отличительная черта этих существ — вооружённый шипами хобот, с помощью которого они закрепляются в стенках кишечника хозяина.
До сих пор происхождение акантоцефал оставалось загадкой. Их мягкое тело почти не имело шансов сохраниться в ископаемом виде, поэтому учёные были вынуждены строить гипотезы на основе генетики и косвенных признаков. Находка из Даохугоу стала первой прямой окаменелой уликой, позволяющей проследить эволюцию этой группы.
Судя по строению, Juracanthocephalus уже в юрском периоде обладал всеми ключевыми адаптациями современного паразита: специализированным хоботом с шипами, отсутствием собственной пищеварительной системы и зависимостью от организма хозяина. Это говорит о том, что к тому времени акантоцефалы уже прошли значительный путь эволюции и заняли свою нишу в экосистемах.
Учёные предполагают, что этот паразит мог обитать в кишечниках древних рыб или амфибий, населявших пресноводные озёра и болота Даохугоу. Условия захоронения — тонкий вулканический пепел и мелководная среда — позволили сохранить мельчайшие детали его строения, что делает находку уникальной.
Juracanthocephalus не только дополняет картину эволюции паразитов, но и подтверждает, что сложные симбиотические связи в природе формировались задолго до появления современных видов. Теперь у палеонтологов есть реальный «портрет» существа, которое миллионы лет назад жило за счёт других — и выжило в камне, чтобы рассказать свою историю.