Исследователи обнаружили в Восточной Африке остатки одних из древнейших представителей рода Homo и, возможно, ранее неизвестного вида грацильных австралопитеков, которые обитали на территории современной Эфиопии около 2,8–2,6 миллиона лет назад. Ученые нашли зубы гоминин в местности Леди-Герару, где 12 лет назад специалисты отыскали окаменелую нижнюю челюсть, которую называют древнейшими найденными остатками человека. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature.
Научное понимание того, как возник род Homo, до сих пор остается неполным из-за небольшого количества окаменелостей из Восточной Африки, относящихся к периоду между тремя и двумя миллионами лет назад. Примерно три миллиона лет назад жили самые поздние известные грацильные австралопитеки (Australopithecus afarensis), которые, вероятно, были нашими непосредственными предками. Долгое время в палеонтологической летописи отсутствовали остатки ранних Homo древнее 2,4–2,3 миллиона лет назад — периода, когда появляются самые ранние и немногочисленные кости и зубы человека рудольфского (H. rudolfensis) и человека умелого (H. habilis).
Ситуация немного изменилась в 2015 году, когда ученые опубликовали находку из местности Леди-Герару, Эфиопия. Двумя годами ранее исследователи обнаружили там ископаемую нижнюю челюсть с несколькими сочлененными зубами взрослого гоминина LD-350-1. По заключению палеоантропологов, она принадлежала древнейшему известному представителю рода Homo, который жил около 2,8–2,75 миллиона лет назад — примерно на 400 тысяч лет раньше, чем самые ранние известные H. rudolfensis и H. habilis.
Теперь группа ученых из США, Швеции и Эфиопии во главе с Кей Рид (Kaye Reed) из Университета штата Аризона сообщила об обнаруженных окаменелостях гоминин из отложений конца плиоцена — начала плейстоцена, также расположенных в местности Леди-Герару. На этот раз все описанные палеоантропологами остатки представляют собой изолированные зубы, найденные на трех участках: Гурумаха, Ли-Адойта и Гидди.
В Гурумахе исследователи обнаружили премоляр нижней челюсти, который, возможно, принадлежал очень раннему представителю рода Homo, жившему около 2,78 миллиона лет назад — примерно в то же время, что и индивид, челюсть которого нашли в 2013 году. Еще два потенциальных человеческих зуба происходили из немного более молодых отложений Гидди, возраст которых составляет примерно 2,59 миллиона лет. Там палеонтологи отыскали фрагмент коронки первого моляра, а также почти полную коронку второго моляра, которую нашли в виде двух фрагментов.
Гораздо более многочисленными оказались находки из Ли-Адоиты, которые принадлежали гомининам, жившим примерно 2,63 миллиона лет назад. В отложениях этого места до наших дней сохранились два резца, по два первых и вторых моляра, один премоляр и единственный третий моляр, а также небольшие фрагменты неопределенного моляра и клыка. Исследование этих зубов показало, что, похоже, они принадлежали какому-то грацильному австралопитеку, но какому именно — вопрос.
Ученые рассмотрели четыре гипотезы относительно того, к какому виду австралопитеков относятся эти остатки. Первая гипотеза подразумевает, что зубы принадлежали поздней версии афарского австралопитека (A. afarensis), которая теоретически могла существовать в Восточной Африке примерно через 350 тысяч лет, чем до сих пор было известно. Согласно второй гипотезе, окаменелости могут быть связаны с эволюционной линией парантропов (Paranthropus). Третье предположение — зубы могли принадлежать более ранней версии австралопитеков гари (A. garhi) — виду, известному по находкам из Восточной Африки, возраст которых около 2,5 миллиона лет.
Все же исследователи склонились в пользу четвертой гипотезы: зубы, вероятно, принадлежали ранее неизвестному виду австралопитеков, который существовал в самом начале плейстоцена. В таком случае, в эфиопском регионе Афар между 3 и 2,5 миллиона лет назад обитали представители сразу трех эволюционных линий гоминин: ранние Homo, австралопитеки гари и еще один неизвестный вид австралопитеков. Кроме того, в тот же период в Восточной Африке появились и парантропы, то есть четвертая линия, остатков которых пока не находили в Афаре. Это ставит вопросы, как уживались все эти гоминины друг с другом, и не связано ли отсутствие парантропов в Афаре с тем, что они не выдержали конкуренцию.
В других частях Восточной Африки парантропы сосуществовали с представителями нашего рода достаточно долго — примерно до 1,3 миллиона лет назад. Коллекция костей и зубов этих гоминин продолжает периодически пополняться. Например, не так давно мы рассказывали, как ученые нашли в Кении позднего парантропа, жившего около 1,4 миллиона лет назад.